犬に話しかける人は多数派です。ペットの飼い主の 84% が犬に話しかけています。特定の行動を要求するだけの場合もあれば、会話全体である場合もあります。いずれにしても、犬が理解できる単語がいくつあるか考えたことがありますか? 犬は単語の意味を知っているのでしょうか? それとも、特定の音が特定の結果につながることを覚えているだけでしょうか。たとえば、「散歩」と聞くと外に出かける、など。最近の研究では、犬が本当に人間の言語を理解できるかどうかについて新たな光が当てられており、その真実はあなたを驚かせるかもしれません。
犬は異なる言語を認識する
犬の耳には、人の話し声は単なる雑音ではない。NeuroImage 誌の研究によると、犬は正式に教えられていない言葉も認識する。科学者たちは犬を MRI 装置にかけることで、犬が意味のない音と人間の言語を区別できることを示した。犬は、なじみのある言語となじみのない言語を区別することさえできる。スキャンの結果、犬は 2 段階で音声を処理することがわかった。まず、脳は聞こえた音が音声であるかどうかを判断し、次にそれがなじみのある言語であるかどうかを判断する。
犬は人間の言葉の詳細を認識できないかもしれない
犬は馴染みのある言語と馴染みのない言語を認識できますが、似たような音を区別できないこともあります。英国王立協会オープンサイエンスの研究では、犬は人の話を聞いているときに音声の詳細を聞き分けるのに苦労していることがわかりました。たとえば、「ステイ」と「シェイ」はどちらも犬をじっとさせます。
研究者たちは、目を覚まして協力的な犬に、脳内の電気的活動を記録する非侵襲的な方法である脳波検査（EEG）を使用しました。彼らは、犬がすでに知っている「座れ」や「伏せ」などの指示語が、犬の脳内では似たような意味のない言葉と区別されていないことを発見しました。しかし、それは必ずしも犬がその違いを聞き取れないという意味ではありません。犬がその違いを重要だと考えていないだけかもしれません。
犬は言葉の意味を理解するかもしれない
しかし、世界で最も賢い犬として知られる「チェイサー」はどうでしょうか。彼女は 1,000 以上の固有名詞を知っているボーダー コリーでした。彼女は名前だけで別の部屋にある何百ものおもちゃを取り出すことができました。彼女はそれぞれの名前や単語が何を表しているかを心の中で表していたに違いありません。彼女は並外れた犬の天才だったのでしょうか、それとも他の犬もおもちゃの名前を物体のラベルとして使用できるのでしょうか。
他の犬をチェイサーのようにテストし、おもちゃを取ってくるように頼んだところ、成績はそれほど良くなかった。そこで、エトヴェシュ・ロラーンド大学のコミュニケーション神経行動学研究室の研究者たちは、別のアプローチを試すことにした。非侵襲性脳波技術を使用して、科学者たちは犬の脳の活動を記録し、特定の単語が犬の心の中で特定の物体を表しているかどうかを確認した。言い換えれば、単語を聞くと一致する心的表現が活性化されるのか？ 18匹の犬（ボーダーコリー、秋田犬、トイプードル、プーミ、ラブラドールレトリバー、雑種など）とその飼い主が研究に参加した。結果はCurrent Biology誌に掲載された。
飼い主は犬が知っているおもちゃの言葉を言ってから、犬に物を見せます。その物は一致するおもちゃである場合もあれば、一致しないおもちゃである場合もありました。例えば、飼い主は犬にボールを見るように言いながら、犬にはフリスビーを見せるといった具合です。犬は目を覚ましていて、頭に小さな金属電極をテープで貼り付けてあったので、飼い主を見たり聞いたりしている間の脳の活動を記録できました。脳の記録では、物が一致するときはあるパターンを示し、一致しないときは別のパターンを示しました。これは人間に見られるものと似ており、人間が言葉を理解している証拠と考えられています。つまり、チェイサーは素晴らしい犬ではあったものの、かつて考えられていたほどユニークではないようです。犬は私たち人間と同じように、言葉を物体のラベルとして理解する能力を持っています。
ノルウェーのスタヴェンゲル大学の認知神経科学者で研究者の一人であるリラ・マジャリ博士によると、この特定の研究は特に困難だったという。犬の脳波実験は通常簡単に実行でき、訓練されていない犬でも行うことができる。この研究では、少なくとも5つの物の名前を知っている犬を見つけることが困難だった。それに加えて、犬はおもちゃで遊ぶことができなかった。犬はじっと横たわり、飼い主がおもちゃを見せてくれるのを見て、それを片付けなければならなかった。うまくできない犬もいれば、事前に少し訓練するだけで済む犬もいたし、非常に落ち着いて課題を受け入れた犬もいた。「これは犬に多大な自制心を求めました」とマジャリ博士は語った。「犬と飼い主の粘り強さにとても感謝しています。」
犬の語彙力は重要ですか?
結果は、少なくとも飼い主によると、犬が言葉をどれだけよく知っているかによって左右され、犬がよりよく知っている言葉ほど脳活動の差が大きくなった。しかしマジャリ博士は、人間の言語の経験が豊富な年配の犬は、若い犬よりも脳活動の差が大きかったわけではないと語る。しかし、同博士は「私たちのサンプルでは、犬の年齢と知っている言葉の数の間にも関係はなかった」と述べた。
音声の詳細に関する以前の研究に関して、マジャリ博士は、犬が知っている単語と「フリスビー」や「ビスビー」などの似たような発音のナンセンスな単語に対して異なる反応を示すとは考えていません。たとえば、犬にボールを見せた場合、どちらも不一致反応を示すはずです。しかし、この不一致反応は、犬が理解する物体ラベルの数によって変化する可能性があると彼女は考えています。「犬がたくさんのおもちゃを持っていると、犬はおもちゃを表すさまざまな言葉を聞く機会が増え、おそらくそれらの言葉を学び、単語の音韻の詳細が重要であることに気付く機会が与えられる可能性があります。語彙が多い犬と少ない犬を比較することで、将来この問題に光が当てられるかもしれません」と彼女は説明します。
この能力は犬と人間に特有のものでしょうか?
この種の言葉の指示理解は、人間以外のどの種にもまだ見つかっていない。その理由はいくつか考えられる。まず、犬の進化の歴史に基づいている可能性がある。認知神経科学者で、神経行動学コミュニケーション研究所の博士研究員であり、この研究の著者の一人でもあるマリアンナ・ボロス博士によると、犬は5,000世代以上にわたって人間と協力し、コミュニケーションをとるために選ばれてきた。その家畜化のプロセスが、犬が物体の言葉を理解する能力に役割を果たした可能性がある。しかし、物体や人間の言葉との豊富な接触も、別の重要な要因である可能性があるとボロス博士は言う。
最後に、この能力は、非家畜種を含む哺乳類全般に備わっている可能性がある。ボロス博士は、動物が言葉や記号が物や概念を表していることを理解できるかどうかは科学的な議論の的になっているが、野生種からその考えを支持する報告もあると説明する。しかし、この研究以前の証拠はすべて動物の行動に基づくものであり、精神プロセスに基づくものではなかった。「しかし、私たちの研究では、犬が物の名前を聞くとその物の精神表現を活性化することを示すことができました。これまでの行動報告を確認するには、今後さらに多くの種をテストする必要があります」と彼女は指摘する。
他の動物種に対する脳波検査は、今後の研究の唯一の分野ではありません。ボロス博士は、現在の研究で犬の脳活動に期待の不一致があることを示すマーカーが証明されたことで、犬の環境に関する知識をテストする新たな道が開かれたと述べています。たとえば、この不一致は物体ラベル以外の意味的文脈でも発生するのでしょうか。チェイサーは「大きい」や「小さい」などの形容詞を知っていました。他の犬はこれらの概念を理解しているのでしょうか。身体的および社会的認知を探ってみてはどうでしょうか。脳の活動を観察することで、犬の心を見る新たな窓が開かれます。
