フロリダの競争の激しいジュニアショーマンシップシーンでは、出場するだけで勝利のように感じられるため、若いハンドラーは注目を集めるために特別でなければなりません。フロリダ州セントピーターズバーグ在住のジェマ・エルドリッジさんは、熾烈な競争の中で目立つ方法を学んでいる第一世代の愛好家です。
「ジュニアは大変です。なぜなら、犬を美しく見せるだけではなく、自分自身をもっと目立たせて、もっと派手に見せる努力もしなければならないからです」とエルドリッジは言う。
15歳のこの子はすでにミニチュア・アメリカン・シェパードの最初の子を繁殖させ、グループ内でブロンズ・グランド・チャンピオンを獲得した。彼女は自分の犬に、コンフォメーション、Dog Magazine Rally、Obedience、Agility、Fast CAT などのタイトルを付けています。彼女は2025年にミニチュア・アメリカン・シェパード部門のCanine Chronicle誌のトップ・ジュニアとしてフィニッシュしており、この記事の執筆時点では、彼女が繁殖させた犬とともにAKC National Owner-Handled Seriesで第4位の座を保持している。
しかし、彼女を際立たせているのはその繊細さです。リング上では、エルドリッジは、温かい笑顔、優しい手、リラックスしたリードなど、柔らかく控えめなハンドリングスタイルで、彼女がミニと築いてきた特別な絆を強調しています。
4-H の基礎
エルドリッジさんはドッグ ショーの出身ではありません。「私たちは犬が大好きで、この 8 年間で本当に多くのことを学びました」と母親のジョアンさんは笑います。
エルドリッジさんの家族が最初の Mini、「シャドウ」 (DazIn Southerncharm の Shadow BN RI NAJ BCAT TKN) を手に入れたのは 8 歳のときでした。ある日、シャドウがパピークラスを受けていたセントピートのドッグトレーニングクラブで、エルドリッジさんはクレイジー4キャニンズ4-Hクラブのチラシに気づきました。
4-H では、子供たちは栄養、獣医のケア、グルーミング、トレーニングなど、責任ある犬の飼い方の基本を学びます。 Crazy 4 Canines は週に 1 回集まり、ショーマンシップ、服従、Dog Magazine ラリーを練習しています。彼らはフロリダ ステート フェアで自分のスキルを披露し、ドッグ スポーツで競い合い、チャンピオンの中のチャンピオンである「ドッグ スキルマラソン」で犬の知識をテストします。
エルドリッジは当初、リボンの4-Hに所属していませんでした。彼女はシャドウと一緒に時間を過ごし、犬について学び、新しい友達を作ることをただ楽しんでいたのです。しかし、彼女の4Hリーダーであるリズ・ピケと元ジュニア・ハンドラーのジュピター・ピケがエルドリッジにAKCジュニア・ショーマンシップに挑戦するよう勧めたとき、彼女は勝負に挑んだ。 「私は流れに身を任せていたんです。当時は Dog Magazine についてあまり知りませんでした」と彼女は振り返る。 「私は犬と楽しむためにそこにいただけです。」
しかし、シャドウはこの件に関していくつかの意見を持っていた。 「彼はジュニアのことがあまり好きではありませんでした」とエルドリッジは笑う。 「彼はなぜ私たち全員がリングの周りに立っているのか理解していなかったので、とても退屈して吠えていました。」
そこでリズ・ピケは、ショーマンシップのスキルを伸ばすためにエルドリッジに「グウェン」という名前のビーグル犬を貸し出し、シャドウは服従、結集、敏捷性の中に自分の才能を見出しました。
ブリーダー・オーナー・ハンドラーになる
ことわざにあるように、エルドリッジは「虫に噛まれた」のです。彼女はコンパニオンイベントでシャドウと競い続けたが、コンフォメーションやジュニアで見せられる犬を望んでいた。幸いなことに、彼女の両親は彼女が新たに見つけた情熱をサポートしてくれました。
「少し時間はかかりましたが…（彼らは）何度も説得した結果、最終的には犬を飼うことを許可してくれました」とエルドリッジさんは言う。
エルドリッジ家は、ブリーダー兼ハンドラーのビリー・ハンティントンからメスのミニの「フェニックス」を譲り受けた。エルドリッジが独占的に担当したフェニックスは、いくつかのタイトル（GCH CH Flawless Rising From The Ashes BN RI FDC CGC TKN ATT）の中でも、チャンピオンシップとグランドチャンピオンシップの両方を獲得しました。
しかし、エルドリッジさんは夢を追いかける途中で 2 度のスピード障害に遭遇しました。まず、フェニックスは無傷のメスであるため、発情期に見せることができなかったため、エルドリッジはジュニアで見せるために犬を借りなければならなかった。 2番目：「彼女は私のお母さんに夢中なんです」と彼女は笑います。
エルドリッジさんは、4-H で繁殖、出産、子犬の発育について学んだことがあり、自分の同腹仔を繁殖させて、このスポーツの中核を担う人々の仲間入りをしたいとの思いを抱きました。彼女の目標は、さまざまなスポーツで優れた成績を収めることができる、優れた気質を備えた構造的に健全な子犬を生み出すことであり、理想的には少なくとも 1 匹の優れた雄犬を生み出すことでした。
両親、4-H クラブ、ブリーダーのサポートを受けて、彼女はフェニックスをハンティントンのプラチナ グランド チャンピオン ミニ、「レジェンド」 (BIS MRBIS MBISS GCHP CH Blue Elk Beginning of an Icon) に交配しました。エルドリッジさんは、学校に通わない間、子犬の子育てに完全に集中できるよう、夏に出産のタイミングを慎重に決めた。フェニックスは7頭の美しい子犬を何の問題もなく出産しました。
「私と両親は、交替制で子どもたちを見守っていました…私はいつも、子どもたちが無事であることを確認するために、夜も一緒に起きていました」とエルドリッジさんは言う。
子犬が生まれて最初の数週間、エルドリッジは初期神経刺激演習を行い、子犬の発育のための子犬培養プロトコルに従いました。子犬たちはエルドリッジの 4-H の友人や地域社会からたくさんの社会化を受けました。
「近所の人たちは皆、子犬を見に来たがっていました」とエルドリッジさんは言う。 「おばあちゃんたちがうちのドアをノックしてきたよ！」
明るい未来が待っています
エルドリッジさんは、「ベア」（GCHB CH フローレス テディ ベア ATT FDC）と「ルビー」（フローレス ジェムストーン ルビー RN）という 2 匹の子犬を同腹子から保護しました。シャドウやフェニックスと同様に、エルドリッジは複数の分野で子犬を自分自身で訓練し、扱い、名前を付けてきました。
「元気いっぱいの犬を飼っているとき、一緒にさまざまなスポーツができるのはとても良いことです。犬にとっても楽しいからです」とエルドリッジさんは言います。 「それは彼らにいたずらなことをする代わりに、やるべき仕事を与えるのです。」
彼女はベアを特に誇りに思っています。彼女にとって初めての展示馬生産チャンピオンであり、つい最近ブロンズグランドチャンピオンシップを獲得したばかりです。一緒に、彼らは複数のベスト・オブ・ブリードとNOHSグループ・ファーストを受賞しました。ルビーはAKCラリーに焦点を当てているが、彼女は生産者による展示者チャンピオンシップにも重点を置いている。
昨年の12月、エルドリッジはフェニックス、ベア、ルビーをオーランドに連れて行き、ロイヤルカナン主催のAKCナショナルチャンピオンシップに出場しました。まず、エルドリッジは、ユーカヌバ主催の第14回AKCオビディエンス・アンド・ラリー・ジュニア・ショーケースでフェニックスとルビーの服従スキルを披露した。
その後、国内で最も才能のある約 160 人の若いハンドラーを相手に、エルドリッジはジュニア ショーマンシップ コンテストでベアを披露しました。コンパニオンスポーツでの経験が彼らのパフォーマンスに輝きました。リラックスしたリード、順番を待つ間の魅力的なトリック、そして見事なフリースタックです。チームは決勝には進めなかったものの、最初の2試合には進出した。
「それについてはとてもうれしかったです」とエルドリッジは言う。「なぜなら、私は（AKCナショナルチャンピオンシップに）2年間しか行っていないのに、これが私が達成した中で最も遠いところだったからです。」
来年、エルドリッジはベアでベストジュニア賞を獲得し、ウェストミンスター出場権を獲得し、ショーのオーナーハンドルベスト賞を獲得したいと考えています。彼女はすべての愛犬とともに 4-H イベントに出場し続けており、複数の分野で上位に入賞しています。
エルドリッジは、「自分の犬を見せることができていつも幸せです…そして、リング上で最高の犬だと思う犬を飼っていると確信して立ち去ることができます。」と語ります。
