ジョンはボーダーコリーのラスタをどこにでも連れて行きました。 すべてが変わったあの夜も含めて。
ノースカロライナ州シャーロットの警察は、方向転換する車を発見すると、サイレンを鳴らして車を止めた。 最初は飲酒運転者のように見えました。 彼らはその男性が医師の診察を必要としていることにすぐに気づきました。
ノバント・ヘルス長老派医療センターの入院スタッフはすぐに、ジョンがステージ4の肺がん、脳腫瘍、そして治療を受けた化学療法による認知症を患っていることを知った。 それは彼の不安定な運転を説明した。 ケアチームが説明できなかったのは、なぜ患者が「ラスタ」という言葉を繰り返し続けたのかということだった。 彼らは、ジョンが車に一人で乗っているはずがないことに気づきました。 入院中の看護師が警察署に電話して調べた。 車の後部でうずくまっている犬を発見し、地域の保護施設に連れて行かれたと彼らは彼女に話した。 ジョンが呼んでいた犬のラスタが安楽死されるまであと数日だった。
病院の神経科学フロアの看護師、ジーン・メリルはすぐに行動を起こした。 「私たちの部隊の全員が、この犬を死なせるわけにはいかないことに同意しました」と彼女は言います。 彼女が最初にしたことは、ラスタが大丈夫であることをジョンに知らせることでした。 「彼はラスタに二度と会えないのではないかと心配していました。 彼はとても安心して、私に感謝してくれました。」 ジーンは次に、間違いなく怯えている犬を捕まえに行きました。 「ラスタはそこから抜け出したいと思っていました。 彼女は泣き言を言い、飛び跳ねて、すぐに私のほうにやって来たのです」とジーンは説明する。 「彼女を家に連れて帰るのが待ちきれませんでした。 私はそれをしなければならなかった。”
ジーンさんの夫ゲイリー・ニールソンさんは、決意を固めた妻から電話を受けたと語る。 「ジャンはきっぱりと私に言いました。
「私たちはその犬を連れて行きます。」
ラスタとジーン。 提供：ノバント・ヘルス
ジーンはジョンがラスタに会う必要があることを知っていたが、それをやり遂げるのは難しいだろう。 病院スタッフは、彼と犬を再会させるのは辛すぎるのではないかと心配し、彼が十分に元気になるまで待った。 時が来て、重病人はついに9年間の忠実な友に会うことができた。 「再会のことを思うと泣いてしまいます」とジーンは言います。 「私たちが彼女を部屋に連れて行ったとき、ジョンは彼女を見つめ、ただ『ラスタ』と言って彼女を抱きしめました。」
彼らは患者を2時間近く犬と二人きりにさせた。 その後、病院スタッフがブラウニーやクッキーを用意して再会を祝うパーティーを開いた。 ジョンはさらに6週間病院で過ごすことになり、その間ラスタはジーンとゲイリーとの新しい生活に慣れた。 「ジョンはラスタをとても愛していました。私たちは彼女をこっそり病院に連れて行き、彼に会いに行きました」とジーンは認めます。
ジョンは末期の病気のため、退院できるほど回復すると老人ホームに移されました。 ラスタの新しい所有者の思いやりと感性がなければ、物語はそこで終わっていたかもしれません。 彼らは犬を毎週の訪問に連れて行き、感謝祭やクリスマスもそこで祝いました。 これらの訪問の1つで、ジーンはジョンに、どのようにしてラスタを手に入れたのかを彼女に話してほしいと頼みました。 そして、それはなんと素晴らしい話でした。
ジョンの妻と娘は交通事故で亡くなっていた。 それから間もなく、ジョンは若い子犬を殴っている男性に遭遇しました。 彼はすぐに介入し、格闘の末に犬を奪い取ることに成功した。 ジョンは彼女を緊急の獣医クリニックに連れて行きました。 彼女は肩を骨折したが、回復するだろう。 （ありがたいことに、警察はラスタの虐待者を追跡し、逮捕しました。）最初、ラスタは人間には痛みが等しいと信じて、ジョンのソファの下に隠れました。 しかし、ジョンの忍耐と優しさのおかげで、彼女は信頼することを学びました。 ラスタはジョンの唯一の家族となり、それ以来二人は離れられない関係になりました。
老人ホームでは、ジョンの認知症の悪化により不規則な爆発が起こり、それがラスタにとって過度のストレスとなった。 ジーンとゲイリーは彼女を家に残さなければなりませんでしたが、毎週の訪問を続けました。 それから間もなく、ジョンは亡くなりました。 彼はまだ55歳だった。
今日のラスタ
ラスタは現在14歳か15歳です（正確な年齢は不明です）。 「彼女は衰弱しており、ほとんど耳が聞こえず、3回の脳卒中と白内障を患っていますが、…とても幸せです」とゲイリーは報告する。 「そして彼女は今でも入浴、カット、ペディキュアのためにバウワウブティックに通っています。」 ゲイリーとジーンは、元気いっぱいのダックスフントなど、他の動物も飼っています。 ゲイリーはこう言います。「彼女は彼ら全員にとって地球のママです。 彼女はいつも猫たちの様子をチェックしており、猫たちは彼女の隣に寄り添って眠りに落ちます。 彼女は私たちがこれまで飼った中で最も穏やかで愛情深い犬です。」
ラスタは人生で二度幸運に恵まれました。最初はジョン、そして今度はゲイリーとジーンです。 しかし、夫婦は別の視点を持っています。 ゲイリーはこう言います。「私たちは幸運です。」
トップ写真: マリジョイス・ポーセリ提供