介助犬はさまざまな方法で人々を助け、老若男女のさまざまな作業を支援します。 3歳のジャーマン・シェパード・ドッグのハンクは、自閉症である10歳のハリソン・ブリムナー君と、ペンシルベニア州アリクイッパに住む彼の家族の生活を変えた。
「私たちは以前はできなかったことをできるようになりました」とハリソン君の母親、ミーガン・ブリムナーは言う。 「3年前にハンクが我が家に来て以来、彼は私たち家族に起こった最高の出来事でした。」 ハンクの英雄的な行動は、時には微妙で、時にはより顕著であり、2023年アメリカンケネルクラブ賞介助犬部門の優秀犬賞(ACE)を受賞しました。 AKC人道基金は毎年、人類への奉仕において並外れた功績を残した5頭の犬を、制服サービスK-9、セラピー犬、捜索救助犬、模範的なコンパニオン犬、そしてハンクのような介助犬というさまざまなカテゴリーで表彰している。 ハンクのカテゴリーに含まれる犬とは、障害のある人々の生活を豊かにする犬であり、盲導犬、医療警戒犬、聴導犬などが含まれます。 ハンクは、ハリソンの人生に信じられないほどの影響を与えたとして授与された、今年のサービスドッグ ACE の受賞者です。 「ハンクが私たちの中にいると、昼も夜も同じような気分になります」とミーガンは言います。
ハンクがハリソンに与えた影響
「ハリソンは言葉が通じないため、私たちはハリソンの攻撃性に問題を抱えていました」とミーガンは言う。 「彼が不快感や抗議を表現できる唯一の方法は、殴る、つねる、噛むなどの物理的な行為でした。」 レストランで食事をしたり、車に乗ったり、店に入ったりすることは、家族にとってハリソンにはとても不可能でした。
「以前、ハリソンは食料品の買い物に対処できず、光や音によって過度に刺激されてしまいました。 今では、彼は問題なく店に入ることができ、商品をカートに入れるのを手伝ったり、会計を手伝ったりできるようになりました。」 ミーガンさんによると、ハリソンさんはいつも日常生活の変化を好むわけではないが、ハンクが生活に加わってからは、こうした変化をより容易に許容できるようになったという。 「（ハリソンは）攻撃的にならずに乗り越えられる。 彼は変化や自分が好きではないかもしれない活動に対処する別の方法を見つけました。」
ハンクが生まれる前、ハリソンは家の庭を放置することがよくありました。 「彼はまた、家を出るためにあらゆる手段を探しました」とミーガンさんは言う。 「私たちはフェンスを設置し、ドアに警報器を設置し、彼が逃げようとすることを近所の人たちと共有しました。」 ハンクは外に出るときは家の裏口からのみ出るように訓練されており、ハンクの存在はハリソンを家で安全に保つのに十分であることが証明されています。 親のもう一つの懸念事項は駐車場で、ハリソンは両親から引き離して逃げようとした。 ハンクのおかげでこの行為も止まりました。
ハリソンにぴったりの介助犬を見つける
ハリソンさんの行動をきっかけに、ミーガンさんと夫のポール・ブリムナーさんはハリソンさんに介助犬を飼うことを検討した。 彼らは介助犬がハリソン君の攻撃性を落ち着かせるのに役立つことを期待した。 彼女は行動専門コンサルタントに連絡し、ハリソン君の学校のスタッフを紹介してくれました。
ハリソン君の 1 年生の教師は、学区内で息子のために介助犬を使って成功を収めた家族に相談するよう勧めました。
この会話により、K9s for Kidsが始まり、そこでブリムナー夫妻は最高経営責任者兼創設者のスティーブ・キレイと会いました。 彼らは近くの公園で訓練セッションを見学することができ、そこで介助犬を訓練している家族に出会った。 「あの日、出発するとき、私たちはハリソンのためにこれを実現しなければならないと思っていました」と彼女は語った。 その後すぐに、ハリソン君の介助犬のために資金を集める募金活動が開始された。
ブリムナー夫妻は、ハリソンにぴったりの相手を見つけることを期待して、キーレイの農場を訪れることにした。 しかし、1時間ほど車に乗った後、ハリソンさんは怒り、車から降りることを選択しなかった。 キーレイさんはブリムナー一家が到着したときに子犬に会えるよう、子犬用の囲いを設置していたが、ブリムナーさんはハリソンが子犬たちに会いたがらないのではないかと心配していた。 「スティーブは心配しないで、ハリソンを車から降ろすために、子犬たちと遊んで感触を確かめるようポールと私に言いました。」
キライさんは子犬を識別するために、すべての子犬に色付きの首輪をつけていた。 夫婦はそのすべての犬と遊んだが、ほかの犬よりも目立っていたのは、赤いバンドをつけたジャーマン・シェパード・ドッグの子犬だった。 ブリムナー夫妻はすぐに特別なつながりを感じ、その犬を家に連れて帰ることにしました。 キーレイさんは後に、ハリソンを車から降ろそうとしたとき、子犬が泣き言を言い、それがハリソンと子犬がお互いに運命であることの表れだと感じたと語った。
ハリソン：ハンクの人
2020年4月11日、赤いバンドの子犬が家に迎えられたが、一つの大きなルールがあった。それは、彼に餌を与えられるのはハリソンだけだということだった。 ブリムナー夫妻は、これがハリソンと子犬の絆を築くだけでなく、ハリソンが介助犬の訓練を学ぶのにも役立つことを期待した。 彼らは最終的にその子犬にヘンリーの略称「ハンク」と名付けた。 「もし3人目の子供ができたら、ヘンリーと名付けようと思っていました。 インディ・ジョーンズにちなんで、略してハンクです」とミーガンは言う。 「私たちはこの特別なジャーマン・シェパード（犬）に名前を付けました。 ちょうどぴったりでした。」
ハンクがハリソンが自分に食事を与えることになると理解した後、家宅侵入とクレートトレーニングが続きました。 「ハンクを家に入らせるのにたった2日しかかかりませんでした」とミーガンは言う。 クレートトレーニングには 4 つまたは 5 つが必要でした。 ハンクは最初の数晩は泣き言を言っていましたが、すぐに自分が相手にしているのはとても活発な二人の少年であり、クレートは罰ではなく避難場所であることに気づきました。」
彼らはハンクの基礎訓練に時間を費やし、彼を子犬のままにさせました。 ハンクの正式な介助犬訓練が始まると、家族はさらに忙しくなるだろう。 それはハンクだけでなく、家族にとっても学びのプロセスとなるでしょう。 そして、介助犬の訓練が始まりました。
介助犬の訓練 — 家族の問題
K9s for Kids でのトレーニングは 1 年間にわたるプロセスです。 家族は天候に関係なく、毎週日曜日の午前中にハンクとハリソンのセッションに参加しました。 セッションはさまざまなトレーニングに焦点を当てていました。30 分間の服従ワークと、さらに 30 分間の追跡です。 これらのスキルはハンクにとって、特にハンクがハリソンにとって最高の介助犬となるために学ぶべき重要なものでした。
訓練の中には、ハリソンの匂いを使ってハンクを指定された道に従う訓練も含まれていた。 ミーガン、ハリソン、ポールは、キーレイが彼らに設定した道をたどることになりました。 ポールはハンクの追跡ハンドラーとして訓練を受け、犬を使って近くの公園の森の中をミーガンとハリソンの匂いを追跡した。 ハリソンが逃走したり迷子になったりした場合、ハンクが真っ先に彼を追跡することになる。 訓練の最初の1年間、キーレイさんは毎週家族に宿題を与えた。その中には、服従と追跡スキルの微調整や、ハリソンが逃げ出した場合にハンクを追いかけて止める課題訓練などが含まれていた。
トレーニングを終了した後、ブリムナーたちはスキルを更新するために四半期ごとに戻る必要がありました。 これらの面会中、家族はハンクがハリソンにとって可能な限り最高の介助犬であり続けることができるよう、ハンクの訓練計画を維持していることをキーレイに証明した。
介助犬と家族の同伴者
ハンクはブリムナー家に忘れられない影響を与え、ハリソンの人生に大きな変化をもたらしました。 ハンク以前、ハリソンは車に乗るのが嫌いでした。 家族が車で約1時間のところにある介助犬の訓練に通い始めたとき、ハリソンさんは車に乗ることにずっと耐えるようになった。 画期的な進歩が続きました。 ハンクが介助犬になるための旅を進める一方で、ハリソンも自分自身の旅を経験していました。 ハリソンと彼の家族は、トレーニングセッションの後、近くのドライブインで一緒に座って昼食休憩を取ることができましたが、ハンク以前には不可能でした。
ハンクはほとんどの場合ハリソンの側にいますが、学校にいるときはそうではありません。 「それは、彼がハンクを制御し、適切に命令を与えることができないと私たちが感じているからです」とミーガンは説明します。 「彼の学校には全生徒のために感情支援犬がいます。ハリソンが必要とする場合には、それが必要を満たすのに役立ちます。」
対面授業が再開され、ハリソンが教室に戻った後も、ハンクは分離不安を経験することはなかった。 新しい日課の一環として、ハリソンさんは朝ハンクの食事を用意することになったが、犬は当初、４年生のハンクが学校から帰宅するまで食事を拒否した。 ブリムナー夫妻はこの問題についてキーレイと話し合い、キーレイはハンクがお腹が空いたら食べると約束した。 ハンクがハリソンの知っていたスケジュールに慣れるまでに約1か月かかりましたが、ハンクの犬がハリソンが戻ってくることを理解すると、彼らのルーチンは同期して戻りました。
ミーガンさんは、ハンクさんはハリソンさんだけでなく、ブリムナー家とも固く愛情に満ちた絆を築いていると語る。 ハンクはハリソンさんのニーズに応えており、介助犬はもう一人の息子であるハドソン君（8歳）や、家族が飼っている盲目の雑種犬ジャック・バウアー君（14歳）ともスムーズに交流している。 「ジャック・バウアーがトイレに外に出るときはいつも、ハンクが付き添って、彼なしでは家に戻らないんです」とミーガンさんは言う。 「ハンクは完全な家庭犬だと言えるかもしれません。」
