飼い主が、認知症と闘う老年の保護犬が「自分はまた子犬だと思っている」という悲痛な瞬間を撮影した。
ピクシーが普段の控えめな態度から、遊び好きで愛情深い子犬の態度に変わるたびに、メイン州カムデンの飼い主サマー・ナディアさんは感極まります。
2017年のある暗い夜、ナディアさんは音楽フェスティバルから車で帰る途中、何かに気づき、急ブレーキを踏んだ。
「道路で光る小さな目が見えました」と彼女は言う。「スカンクかアライグマかもしれないと思い、車を停めて道路から追い払いました。」
ナディアが近づくと、すぐにそれが小型犬だと分かりました。彼らは人里離れた場所にいたので、どこかに探している飼い主がいるかどうか確認するために獣医に連れて行くのが正しい選択だと彼女は思いました。
彼女にこの件に関して発言権がなかったわけではない。ナディアさんは、彼女が選択肢を検討している間に、ピクシーはすでに「車まで小走りで行き、開いたドアに飛び乗った」と語った。
しかし、家に帰る途中、ナディアさんはすぐにピクシーの状態が悪くなったことに気づいた。「彼はひどい状態でした。毛がもつれ、汚物や砂にまみれ、腐った魚やカニのような悪臭を放ち、ノミやダニに覆われていました」と彼女は語った。
その夜遅く、何度もお風呂に入り、3時間以上も毛を刈ったりブラッシングしたりした結果、ピクシーは車に乗ったときの明らかに茶色い犬ではなく、美しい白いマルチーズ犬に成長した。
ピクシーが大変な目に遭ってきたことは明らかだった。「彼は私たちを信用していなかったが、私たちと一緒にいるのには十分従っていた。夜になると、彼は一人で寝ることを選んでいた」とナディアは語った。「彼は明らかに飢えていたのに、ドッグフードを食べようとしなかった」
彼はその最初の夜、残ったホットドッグを外で食べたが、翌日獣医に連れて行ったところ、ピクシーの問題の深刻さが明らかになった。彼はライム病とアナプラズマ症を患っていた。歯は腐っていて抜歯が必要で、皮膚の病気も続いていて、かさぶただらけだった。複数の薬が必要になるだろう。
ピクシーの元の飼い主を見つけることが議論されたが、ナディアさんは獣医がピクシーの死んだ目を真っ直ぐに見てこう言った瞬間を思い出す。「彼がどこから来たのかはわからないが、彼を返すつもりはない。彼は明らかに何年も放置されていた」
ナディアとパートナーは、この考えについてもう少し悩みましたが、最終的にピクシーを飼うことに決めました。ナディアはピクシーを救出した人物でしたが、すぐにナディアも彼女のために尽力しました。
「私は自己免疫疾患に悩まされていました」とナディアさんは言う。「起き上がることができない日もありましたが、彼は私の足や頭の近くに横たわり、外に出ることなど気にも留めませんでした。」
その後の 7 年間で、ピクシーは驚くべき変化を遂げました。ナディアさんは虫歯を抜くためのお金を貯め、皮膚の症状を治療する薬も見つけました。
ピクシーはついに、すべての犬が当然享受すべき生活を送っていた。「彼は素晴らしい子です。私たちは彼と一緒にアメリカ中を旅し、飛行機にも乗りました」とナディアさんは言う。「彼はプエルトリコやマーサズ・ビニヤードのビーチが大好きでした。冒険心がとても強いのです」
しかし昨年、ナディアさんは、父が認知症を発症し「衰弱しつつある」ことに気づき始めた。「父はとても頭が良く、機転が利く子だったのに、突然、角に向かって立って、逃げられないかのように吠えるようになったのです」とナディアさんは語った。
犬の認知症または犬認知機能障害症候群（CCDS）は、高齢のペットによく見られる診断です。症状がもっと早く始まる場合もあります。2009年に発表された研究論文では、 小動物診療ジャーナル 9歳以上の犬の22.6％に何らかの認知障害が見られることがわかったという。
ピクシーの場合、症状はまったく異なる形で現れ始めた。「彼は私のそばで寝るのが好きでしたが、抱っこされたり顔をなめられたりするのは決して好まない犬でした。ソファやベッドで抱き上げられたり、移動を手伝ってもらったりするのは全然平気ですが、抱きしめられるのは嫌なのです」とナディアさんは言う。
「それが最近変わったことの一つです。彼は生意気で楽しく子犬のように遊び、それからあなたのところに来て、抱っこして欲しいと頼み、あなたの首や胸に頭をこすりつけてくるんです。」
現在、この保護犬は飼い主の他の犬3匹とともに15エーカーの農場で暮らしており、ナディアさんはピクシーの子犬らしい一面を受け入れ、できるだけ幸せで快適な環境を作ってあげたいと願っている。
「彼が寄り添いたがっているときは、何をしていても、私はそれを止めて寄り添います。たとえそれが仕事に遅れることになったとしてもです」とナディアさんは言う。「私は、私たち二人にとってその経験が得られる瞬間を、ちょっとした贈り物として捉えるようにしています」
