新婚のジェシカ・アジューさんとペリー・デウィットさんにとって、ドッグ・アジリティーは二人を結びつけたきっかけ以上のものです。それは生き方なのです。ペンシルバニア州ウィンコートに住むこの夫婦は、9匹の犬を飼っています。そのうち4匹は2024年のアジリティー・プレミア・カップに出場します。この群れは一緒に17時間以上かけてミネソタ州ブレインで開催される今年の大会に出場し、20インチ部門での入賞を目指します。
「このイベントに参加できることに興奮しています」とアジューは語ります。彼女の6歳のボーダーコリー「ハレルヤ」（NAC MACH Pride CreekのNow We’re Talking MXB MJB）は1位を獲得しました。st 2022年と昨年に引き続き、20インチ部門で1位を獲得しました。 「「うちの犬はみんな同じカテゴリーなので、いつもそうなるわけではありません」とデウィットさんは付け加える。「1位、2位、3位、4位という順位はあり得ると思いますが、それはとても難しいことです。」
裏庭でのトレーニングから世界大会まで
アジューとデウィットは、フィンランドからベルギー、チェコ共和国まで、世界中を旅してアジリティー競技会に出場してきました。彼らの数々の栄誉と功績の中でも、最も注目すべきは、Dog Magazine ヨーロッパオープンアジリティーチームで米国代表を務めたことです。しかし、犬のトレーニングと競技への道は一夜にして始まったわけではありません。実際、この 2 人は出会うずっと前から犬との付き合いを始めました。
自称「犬に夢中な子供」のデウィットさんは、最初に実家で飼っていたボーダーコリーを訓練して、ポールの間を縫って通り抜け、裏庭の障害物をよけるようにしました。大学を卒業した翌週には、自分でボーダーコリーを購入し、正式に訓練を始めたそうです。「それは約 15 年前のことですが、今、そういえば、5 匹目の犬を飼っています。だから、犬に夢中になって、ずっと続けているんです」とデウィットさんは言います。
アジューもデウィット同様、幼いころから犬への愛情を育んできた。「テレビでアジリティー競技を見て、私が表現する方法で言えば、それはまるで『あぁ』という瞬間のようでした。そして、私はただ『私もそれをやらなきゃ』と言ったのです。」
現在、アジュー氏とデウィット氏は、スポーツイベントに出場するために世界中を旅していないときは、2019年に設立した共同企業UDog Agilityでトレーナーのスキル向上を支援しています。しかし、UDog Agilityは単なるアジリティスクールではありません。成長を促す安全な場所でもあると彼らは言います。
「UDog では、すべてがとても素敵で、楽しく、歓迎されていると生徒から聞くのが嬉しいです」とアジューは語ります。「そこは、犬のトレーニングを楽しめるだけでなく、間違いを犯したり、学んだり、実験したり、時には弱みを見せたりしても、安心して学べる環境です。でも、本当に快適で安全な場所にいなければなりません。私たちがそれを提供できることを嬉しく思います。」
2人の飼い主、4匹の犬、1つの競技
4 匹の犬を連れてトレーニングし、遠征し、競技に参加すること自体が偉業です。しかし、今年のアジリティー プレミア カップに出場するのは、アジューとデウィットのどの犬でしょうか?
1 匹目は、アジューのボーダー コリー、ハレルヤです。体重 20 ポンド、肩の高さ 19.5 インチのハレルヤは、2 年連続で 20 インチ部門で優勝したことから、今年の大会に再び招待されました。ハレルヤは、アジリティ プレミア カップに初めて出場する、デウィットのボーダー コリー、4 歳の「ジェニュイン」(Fast Talk Words Are Wind) の母親でもあります。
「オプティマス プライム」（MACH Optimus Prime MXS MJS OF）は、アジューの9歳のボーダーコリーで、2023年のアジリティ プレミア カップで3位を獲得しました。これも20インチ部門で、ハレルヤと並んで出場しました。デウィットは、ハレルヤの兄弟である6歳の「ウィット」（プライド クリークのウォーク イット ライク アイ トーク イット）も走らせています。
将来的には、この 4 匹の競技犬にもう 1 匹加わるかもしれません。生後 10 か月の「スパイク」は、デウィットのボーダー オールアメリカン ドッグです。この愛情深いマールの子犬は、インタビュー中も同席していましたが、デウィットの膝の上で休むか、アジューの膝の上で休むか決めかねていました。時間が経てば、彼女も他の犬たちと一緒に全国大会に出場するかもしれません。
同じ種族、異なる性格
同じ犬種であるにもかかわらず、アジューとデウィットのボーダーコリーはそれぞれ独自の性格を持っています。特にオプティマスプライムはワイルドカードとして知られています。 「「オプティマスは、キャリアの終盤に差し掛かっています。ちょうど 9 歳になったばかりです」とアジューは言います。「私は彼を「ステディ エディ」と呼んでいますが、実際にそうなのかはわかりません。私たちは長い間一緒にアジリティーをやっていますが、彼は時々予測できない行動をとることがあります。」
一方、ハレルヤは、競技のトップに立つことで得られる栄光を愛しています。アジリティ プレミア カップで 2 度優勝したハレルヤは、今年 3 連覇を狙っています。「彼女はショーが大好きだと思います。競技会では最高の成績を収めます」とアジューは指摘します。
9匹の犬と一緒に暮らすと犬の毛もつきものだが、デウィットさんは、おおむね調和のとれた生活だと話す。「犬たちは自分の境界線を理解していて、犬同士が衝突した場合は私たちが解決しなければならないと分かっているのです」とデウィットさんは説明する。
アジリティ競技には何が含まれますか?
アジリティ競技のトレーニングは、一夜にしてできるものではありません。まず、アジリティ プレミア カップでは、他の競技とは異なるコースが使用されます。各コースには独自の「特徴」があり、トレーニングでは、独特の曲がり角や、審査員の期待を理解することが必要です。
「コースによっては、ずっと流れに乗っているようなダンス感覚が味わえるものもあり、荒々しい感じはまったくありません」とデウィット氏は言う。「一方、他のコースや他の犬たちと戦うと、ずっとコースと戦っているような感覚になります。犬と一緒にコースをどうやったら倒せるか考え、コースがあらゆるコーナーであなたを罠にかけようとしているような感覚になります」
いくつかの短期集中コースでは、運動神経の鈍い犬を機敏な足取りのプロに変身させると謳っていますが、アジューとデウィットに言わせれば、アジリティートレーニングはただハードルを素早くクリアするだけではなく、犬と飼い主の関係性に関するものだということです。アジューは、ハンドラーが犬の能力を最大限に引き出す方法を理解することが重要だと指摘しています。例えば、ハレルヤとオプティマスプライムは競技で成功するためには異なるハンドリングスタイルが必要だと彼女は言います。
彼女はこう言う。「愛犬をがっかりさせないようにするのは私の責任のように感じます…オプティマスに関しては、これまで良い成績を残せなかったことを常に覚えておかなければなりません。私がコースに集中しているなら、私は彼の友達でいなければなりません。『バディ、私はあなたの友達よ。私はあなたと一緒にいるわ。私たちならできるわ』って。」
では、アジリティー競技で成功する秘訣は何でしょうか? アジューはデウィットの意見の 1 つに同調します。「適切な犬に適切な感情を注ぐことです。」
