犬が睡眠中にピクピク動く理由を考えたことがありますか? この一見無害な行動が問題になる可能性はありますか? 獣医師や研究者はこれまで長い間動物の睡眠行動を研究してきましたが、あなたの疑問に対する答えの中には驚くようなものもあるかもしれません。
動物はなぜ眠っているときにけいれんするのでしょうか?
睡眠中にけいれんを起こすのはあなたの犬だけではありません。実は、多くの動物がこの現象を経験しています。
子犬やその他の幼い動物は、特に眠っているときにけいれんを起こします。子犬と同様に、老犬も中年の成犬よりもけいれんを起こします。一説によると、犬が眠っているとき、脳幹（特に脳橋と延髄）が筋肉をリラックスさせる信号を送ります。この信号により、犬は夢に見たリスを追いかけるために実際に飛び上がることができなくなります。おそらく、脳幹のこの部分は子犬では未発達で、老犬では効率が悪いのでしょう。
理由が何であれ、中年の犬でもけいれんを起こすということは、犬が眠っているときに頭の中で何かが起こっているということを意味します。このけいれんは夢に関連していると考えられています。
犬は夢を見るか？
犬に夢を見るかどうか、また夢の内容について直接尋ねることはできません。しかし、科学は犬や他の動物が夢を見るかどうかを判定する興味深い方法をいくつか考案しました。
マサチューセッツ工科大学 (MIT) の 2001 年の研究では、迷路を走るよう訓練された実験用ラットが、急速眼球運動 (REM) 睡眠中に、実際に迷路にいるときと同様の脳活動を示したことが分かりました。研究者は、ラットが以前走った迷路の夢を見ていると結論付けました。実際、データは非常に正確で、研究者はラットの脳活動の独自の特徴を見るだけで、ラットが迷路のどの場所を夢見ていたかを特定できました。
神経心理学者のスタンレー・コーレンは犬の睡眠サイクルを研究し、「構造レベルでは、犬の脳は人間の脳と似ています。また、睡眠中の犬の脳波パターンは人間の脳波と似ており、人間に見られるのと同じ電気活動の段階を経ます。これらはすべて、犬が夢を見ているという考えと一致しています」と述べています。
コーレン氏は、犬が夢を見ているかどうかは自分で判断できると提案しています。平均的なサイズの犬が眠りについてから約 20 分後に、最初の夢を見始めるはずです。呼吸は浅く不規則になり、筋肉がけいれんすることもあります。また、夢の映像を現実のように見ているため、閉じたまぶたの裏で目が動くこともあります。この急速眼球運動または REM 睡眠の段階で目覚めた人は、通常、夢を見ていたと報告します。
犬は何を夢見るのでしょうか?
犬がどんな夢を見ているのか正確には分かりませんが、研究者たちは、脳幹が不活性化しているときに、特定の犬種が睡眠中にその犬種特有の行動をとる傾向があることを観察しました。たとえば、ポインター犬は指さし、イングリッシュ・スプリンガー・スパニエルはレム睡眠中に顔を赤らめる行動を示します。
ハーバード大学の心理学者で、国際夢研究協会の元会長であるディアドラ・バレット氏は、犬も人間と同じように日常の経験を夢に見る可能性が高いと示唆している。「犬は一般的に飼い主に非常に愛着を持っているので、あなたの犬はあなたの顔や匂い、飼い主を喜ばせたりイライラさせたりすることを夢に見ている可能性が高い」と彼女は言う。
犬を悪夢から起こすべきでしょうか?
楽しい活動を夢に見るのもいいですが、犬が眠っている間に苦しんでいるように見える場合はどうでしょうか? 犬のすすり泣き、小さな遠吠え、吠え声は私たちの心の琴線に触れます。その結果、多くの飼い主は犬を悪夢から起こそうとします。
これはあまり良い考えではないかもしれません。「寝ている犬を起こすな」という格言には理由があります。犬の REM 睡眠を妨害すると、深刻な結果を招く可能性があります。夢を見ている犬に触れると、犬は驚いて、無意識に噛んだり引っかいたりすることがあります。
眠っている犬を起こす必要があると感じた場合は、大きな声で名前を呼んだり、床に物を落とすなどの音を立てたりすると良いでしょう。そうすれば、犬が驚いたときに優しく安心させることができます。
犬が発作を起こしたらどうすればいいですか?
けいれんは夢とはまったく関係がないこともあります。けいれんは筋肉や神経系の障害や発作によって引き起こされることがあります。Dog Magazine の主任獣医師であるジェリー・クライン博士が、睡眠中の通常のけいれんと発作の違いについて説明します。
「すべての犬は夢を見ます。そして、夢の中で足をピクピクさせたり、パドルを漕いだり、蹴ったりする犬もいます。こうした動きはたいてい短く（30秒未満）、断続的です」と、彼は言います。「一方、手足をつかむ犬の手足は硬直して硬直し、より激しい動きをする傾向があります。」
ほとんどの犬は、起きているとき、または目覚めた直後に発作を起こします。しかし、一部の犬は眠っているときに発作を起こすことがあります。クライン氏は、発作を起こしている犬は簡単には起こせないと言います。犬は発作中に排尿や排便をすることもありますが、夢を見ている犬は通常そうしません。発作の後、犬がよだれを垂らしたり、ハアハアと息をしたり、方向感覚を失ったりしていることに気づくかもしれません。
犬が夢を見ているのではなく、睡眠中に発作を起こしているのではないかと疑われる場合は、獣医師に相談してください。発作の原因は、てんかんから癌までさまざまです。できるだけ早く犬を診察して診断してもらうのが最善です。
睡眠中のけいれんはほとんどの場合正常ですので、ご安心ください。犬が何を夢見ているのか少し考えてみてください。そして、その夢が素敵なものであることを祈ってください。
