メリーランド州のある女性が、自分の結婚式で飼っていたゴールデンレトリバーが果たした心温まる役割を紹介するビデオを公開したが、その後に起きた個人的な悲劇を踏まえると、新たな意味を帯びてきた。
TikTokのハンドルネーム「staygoldenboys」で共有された一連の動画の中で、アナポリス出身のメグ・Nと名乗ることを希望した女性は、2022年に夫ジョーとの結婚式で愛犬ベニーが主役を務める動画を共有した。
かなりの数の新婚夫婦が、結婚式に4本足の友達を連れてくることを選択している。Amazon Handmadeの依頼でOnePollが2022年に犬の飼い主2,000人を対象に実施した世論調査では、米国の成人の約3分の2が結婚式に犬を連れてくる意向であることがわかった。
回答者は、犬がリングベアラー（50％）、フラワーガール（17％）、ページボーイ（13％）を務めるというアイデアに熱心だったが、9％は自分の犬が花婿介添人を務めるというアイデアを好んだ。
メグさんとジョーさんは、自分たちの大切な日にベニーを「最高の犬」として迎え入れた。2021年1月初旬のロックダウン中に子犬として家に連れて帰って以来、ゴールデンレトリバーと築いてきた絆を考えれば、それは当然の決断だった。
「最初から私たちは自分たちを『３人の親友』と呼んでいたので、結婚するときにはベニーがいなければならないことは分かっていました」とメグは言う。「ベニーがいなければジョーもメグもいなかったのです。」
ベニーはどんなときもいつも彼らのそばにいました。「私たちがどこへ行っても、99％の確率で彼が私たちと一緒にいました。彼は私たちと一緒に車に乗ったり、リスや鳥を追いかけながら散歩したり、ソファで寄り添ったりするのが大好きでした。彼の一番のお気に入りの場所はビーチでした。砂を掘ったり、走り回ったりするのが大好きでした。」
そのため、犬連れでも入場可能な会場を探すことは「譲れない条件」だったが、ベニーがバージンロードを歩くときにどの曲を流すかを考えるのにかなりの時間が費やされた。「彼が最高の入場をするように」とメグは説明した。彼らは最終的に、ウェス・ウォーカーの「ジョーダン・ベルフォート」を選び、印象的な入場のための曲作りを選んだ。
しかし、ベニーの存在は重要でした。「ベニーは私たちが行くところすべてで人々を笑顔にしてくれました。そして結婚式当日、私たちの緊張を少し和らげてくれました」とメグは言いました。「彼がいなければ、私たちの結婚式と式は完璧ではなかったでしょう！」
メグとジョーは、2022年11月18日、メリーランド州エリコットシティのメインストリートボールルームで結婚式を挙げました。その日の幸せな思い出は数多くありますが、今年1月に起こったことを考えると、今最も印象に残っているのはベニーの存在です。
「ベニーは重度の出血性胃腸炎（HGE）と診断されました。彼は完全に健康で、金曜日の午後4時に私たちと一緒に雪遊びをしていましたが、午前4時までに彼が嘔吐し、無気力になっているのに気づき、私たちは目を覚ましました。彼はいつもの姿ではありませんでした」とメグさんは語った。
「私たちは彼を緊急獣医に急いで連れて行きましたが、HGE に加えて血圧が著しく低下していたため、さらなる合併症が発生し、さらなる介入が必要になりました。彼は弱りきっていたため、検査手術のために麻酔をかけることができませんでした。残念ながら、彼の体は HGE と戦うことができず、敗血症になってしまいました。」
メグさんは「彼を救うためにできる限りのことをした」が、救急獣医たちの懸命な努力にもかかわらず、回復の道がないことは明らかだったと語った。月曜日の朝までに、彼らは愛犬に別れを告げる決断を下した。
「彼は最後まで私たちのために一生懸命戦ってくれました」とメグさんは言う。ベニーは、新しい人間の仲間と家に帰ってきた日の記念日のわずか2日前に亡くなった。
約8か月が経った今、メグは愛犬を失った悲しみに暮れ続けています。
「この出来事が起こったとき、私は妊娠16週でした。ですから、赤ちゃんの誕生にベニーが立ち会ってくれなかったのは本当につらいことでした。私はいつも自分の人生や人生の節目にベニーの存在を思い描いていました。それが突然奪われるのは本当につらいことです」と彼女は語った。
「でも、私たちの息子はここにいて、彼は完璧です！4月にマーヴィンという名前の新しい子犬も迎えました。ベニーのお気に入りのおもちゃと、タークス・カイコス諸島での新婚旅行で出会ったお気に入りのツアーガイドにちなんで名付けました。」
新しい子犬のマーヴィンはベニーとは全く違う犬だが、彼の存在は助けになっている。「私たちは子犬に与えたい愛情が多すぎて、子犬なしではいられませんでした。心を癒す子犬が悲しみを和らげてくれるのは本当です」とメグは語った。
それでも、メグにとってベニーはただの犬以上の存在だった。「彼は私の親友でした」と彼女は言う。「私たちは赤ちゃんと子犬を同時に育てながら、まだ彼を亡くしたことを悲しんでいます。今は完全に混乱していますが、マーヴィンと息子が私たちの回復を助けてくれて本当に幸せです」
こうした状況から、幸せで健康なベニーの結婚式の映像を観るのは、少々つらいものとなっている。「映像を観返すと、とてもほろ苦い気持ちになります」と彼女は言う。「私たちは彼がいなくてとても寂しいですが、彼を結婚式に招いたことは、私たちが今までに下した最高の決断だったとわかっています」
ベニーは、自分がふさわしい人生を送れなかったかもしれないが、彼の人生は喜びに満ちたものだった。もしメグが彼に何かを伝えるチャンスがあったら、彼女は自分が何を言うか分かっている。
「私は彼にこう言いました。『あなたが愛されていて、いなくなって寂しいと思っていることを、あなたが知っているといいな。私たちは今でも毎日あなたのことを話している。あなたの顔をぎゅっと押しつぶしてもう一度抱きしめるためなら、何でもする。いつかまたあなたに会える日が待ちきれない。今は私たちを見守っていてね。私たちはあなたをとても愛しているわ、ピーティー・ベア。』」
彼女は、自分の体験談が、他の犬の飼い主たちに、このような人生の大きな出来事に4本足の友達を必ず参加させるよう説得してくれることを願っている。「私たちは、人生の大きな出来事に犬を参加させることがとても特別だということを証明しています。何が起こるか分からないからです」と彼は語った。
