遊び方さえ知らなかった引退した競走犬は、かつての厳しい生活から逃れて生まれ変わりました。
ヨハンソンさんが犬を飼うことを決めたとき、彼女の新しい四つ足の友達が保護犬であることは「譲れない」条件だった。インターネットで調べているうちに、彼女はイギリスなどの国々におけるグレイハウンドの「レース文化」について、そしてこのスポーツのためにこれらの犬たちが払う「恐ろしい代償」について知った。
「その後、私が家を与えたいのは、引退した競走犬であることがはっきりと分かりました」と彼女は言う。英国には、家を必要としている引退した競走犬が山ほどいる。
グレイハウンドに興味を持つ人々を教育し、支援するために設立された主要な情報機関、グレイハウンド クラブによると、毎年約 8,000 匹のグレイハウンドが引退している。これらの犬の大部分は 3 歳から 5 歳で、将来は不透明である。
ヨハンソンが助けに来なかったら、ジュニパーは簡単にこのカテゴリーに陥っていたかもしれない。彼女はジュニパーのレーサーとしての経歴についてあまり知らない。
「私は彼女のレース名とナンバーを持っているので、彼女を調べて彼女の完全な情報と経歴を知ることができますが、そうしないことに決めました」と彼女は語った。「一度だけ試したのですが、これらの犬たちが受けている恐ろしい運命に涙が溢れるまでに約10分かかりました。」
彼女が知っていることの一つは、ジュニパーの以前の生活はレース以外にはほとんど何もなく、あったとしてもそれほど良いものではなかったということだ。「彼女はコンクリートの檻の中で眠っていました」とヨハンソンは言う。「人間が近づくとびくびくしていました」
ヨハンソンさんは、ジュニパーが初めて彼女のところに来た時の悲惨な状態を今でも鮮明に覚えている。
「彼女は『ケンネルコート』（粗くてまだら模様の毛）をしており、皮膚はかゆみ、極度の不安感に襲われていました」と彼女は言う。「彼女は飢えていて、食べ物を全部一気に飲み込んで吐いてしまうので、私たちは彼女に餌を与えるのに苦労しました。」
ヨハンソンさんは、「狭い場所や大きな音にジュニパーは心底怖がり、何日も震えていました」と回想する。ジュニパーが今まで知っていたのはレースだけだったため、おもちゃやおやつはまったく未知の概念だった。
「人間や他の犬と遊ぶ時間を理解するのに1年かかりました」と彼女は言う。「ボール遊びをしようとすると、彼女はただそこに立って非常に困惑した顔をするだけになり、私は彼女にやり方を教えようとしながら、ほとんど自分自身とボール遊びをしていました。」
ヨハンソンさんは、ジュニパーちゃんに自分が安全であり、そして何よりも愛されていると理解してもらうのは「段階的なプロセス」だったが、その過程で「祝福の瞬間」もあったと語った。
「私たちが夕食を食べているとき、彼女が私たちから食べ物をもらうために全力を尽くすのではなく、横になって眠ったのは初めてのことでした」と彼女は語った。他の喜ばしい瞬間には、「彼女が他の犬に興味を示したのが初めてだったこと、彼女が隠れるのではなく、慰めを求めて私に向き直ったのが初めてだったこと」などがある。
最近では、ジュニパーは冷たくて固い床ではなく、自分のベッドか快適なソファで寝ています。まだ新しい人には警戒心があるものの、人間の仲間が大好きです。「最近は、抱きしめてとせがんでくるんです。最高の抱擁を求めて、私の体に体を押し付け、私の手の下で頭をくねらせようとします」とヨハンソンさんは言います。
最終的に、ジュニパーが成し遂げた驚くべき進歩が、他の人々にレース犬の救助を促すきっかけとなることを彼女は願っています。
「これらの犬を引き取ってリハビリしてくれる人が必要です」とヨハンソンさんは言う。「私は人々にこれらの犬を愛情深く思いやりのある家族犬として見てもらいたいのです。彼らは、もうお金にならないまで一日中トラックを走り回れるような機械ではありません。」
