2023年末、心的外傷後ストレス障害（PTSD）を患う退役軍人のティム・クリーブランドにとって、状況は暗いように見えました。「私は本当に絶望していました」と彼は言います。「過去に自殺願望があり、ひどく落ち込んでいました。薬やカウンセリングにうんざりしていました。効果がないように見えました。」しかし、2024年3月にすべてが変わりました。チップスという名前の80ポンドの黄色のラブラドールレトリバーの「間抜けな」姿で希望と癒しがもたらされました。
PTSDを患う退役軍人にとって介助犬の力をさらに証明する新たな全国調査の結果を受けて、より多くの人がこうした前向きなパートナーシップから恩恵を受けられるようになることが期待されています。
介助犬は十分に活用されていない命の恩人
犬の飼い主の多くは、ペットの気分を高める能力や、身体障害者に介助犬が与えるサポートについて知っています。しかし、強力な事例証拠があるにもかかわらず、PTSD を患う退役軍人に対する訓練された介助犬の有効性は十分に研究されていません。つまり、現時点ではサポートが限られているということです。
「介助犬の購入と世話にかかる費用を負担してくれる医療保険会社はありません」と、OHAIRE グループの博士候補で論文の筆頭著者であるサラ・レイトン氏は言う。「退役軍人省は多くの種類の介助犬に給付金を支給していますが、PTSD の介助犬への支援拡大には躊躇しています。」介助犬を飼うことが選択肢となっている退役軍人にとって、順番待ちは約 2 年です。1 日を乗り切るのにも苦労するとなると、長い時間です。
「私たちの目標は、臨床医があらゆる健康介入に求めるのと同じレベルの科学的厳密さで、実証的に堅牢な臨床試験を行うことでした」と、アリゾナ大学獣医学部の研究副学部長で、この研究の主任研究者であるマギー・オヘア博士は述べています。この研究は、K9s For Warriors と共同で実施されました。この非営利団体は、PTSD やその他の目に見えない戦争の傷を負った退役軍人のために訓練された介助犬を提供する国内最大の団体です。
レイトン氏は、政策立案者、臨床医、一般の人々にこの科学的研究を提供することで、「介助犬プログラムへのアクセスを増やし、これらのプログラムを改善し、受給者と地域社会の両方に利益をもたらす道が開かれる」ことを期待していると語った。
研究は政策レベルの改革の推進を支持
レイトン氏は、非営利の介助犬団体で10年間働いてきた。「こうしたパートナーシップが人々の生活を変えている様子を、直接耳にし、見てきました」と彼女は言う。「私たちのクライアントの1人は、何ヶ月もほとんど部屋から出られなかったのに、介助犬の助けを借りてディズニーランドに行く自信がついたのです」。しかし、こうした事例証拠だけでは、立法上の変化をもたらすには不十分だ。
国立衛生研究所は、PTSD を患う 150 名以上の退役軍人を対象にしたこの先駆的な臨床研究に資金を提供しました。75 名の退役軍人からなる 1 つのグループは、この障害に対する通常の治療手段のみを受け、他の 81 名の退役軍人には訓練を受けた精神科介助犬も提供されました。研究の著者と研究者は、3 か月間にわたって自己申告の症状と専門の臨床医による評価を分析しました。
レイトン氏は、この結果はPTSDを患う退役軍人に対する介助犬の協力を支持する強力な証拠となると述べている。「測定したほぼすべての領域で、介助犬グループの方が明らかに良い結果が出た」と同氏は言う。「介助犬の配置は、医師によるPTSD診断の確率が66%低下し、PTSDの重症度、不安、うつ病が軽減し、社会的孤立が減り、仲間意識が高まり、活動への参加が減り、生活の質が高まった」
K9 for Warriorsのような組織の活動に重みを与える
ティムとチップスのパートナーシップは、K9s For Warriors が 21 日間の集中的な対面トレーニング プログラムのために 2 匹をペアにしたときに始まりました。2011 年の設立以来、この組織は 1,000 匹以上のペアリングを成功させてきました。また、2,000 匹以上の犬を救助し、プログラムでペアにならなかった犬に永遠の家を見つけてきました。
しかし、退役軍人にこのサービスは無料で提供しているものの、犬1匹の訓練には6か月かかり、費用は5万5千ドルから7万5千ドルかかる。この団体の順番待ちリストは18か月から24か月も長い。報告書によると、毎日平均17人の退役軍人が自ら命を絶ち、100万人以上がPTSD、外傷性脳損傷、性的トラウマを患っていると推定されていることから、これらの課題がはっきりと浮かび上がってくる。
「この重要な研究は、K9s For Warriors の活動が効果的であることをさらに証明するものです」と、同団体の広報担当者であるダニ・ボッツィーニ氏は言う。同団体は、この研究がさらなる資金を確保し、政策レベルで意義のある改革を生み出し、最終的にはより多くの命を変えて救うのに役立つツールになる可能性があると信じている。
美しく有益な絆を築く
ティムは、PTSD を患う退役軍人として、介助犬とのパートナーシップが命を救うことに疑いの余地はないと考えています。K9s For Warriors プログラムに参加する前、彼はそれが正しい決断だったかどうか疑問に思っていました。「10 月に甥が亡くなりました。自殺したのです。それが私を落ち込ませました」と彼は言います。「とても落ち込んでいて、生きていようが死んでいようがどうでもいいと思っていました。」それが、彼がプログラムに参加するきっかけとなりました。
それ以来、チップスはティムの親友となり、この犬のサポートが PTSD の症状に大きな変化をもたらしたとティムは言います。愛らしくておおらかなラブラドール犬のおかげで、ティムはもっと喜び、幸せ、自信を感じられるようになったと言います。「この犬は本当に私の命を救ってくれました」と彼は付け加えます。チップスはティムが不安になったり落ち込んだりしているのを感知し、訓練されたタスクを実行してその不安を中断し、パニックにならないようにして、深い鎮静圧力を与えます。
チップスは、ティムが家を出るときにも安心できるようにもしています。「最初は、みんながじろじろ見ているので、彼と一緒に公共の場に行くのをためらっていました」と彼は言います。しかし、「私は内向的な性格なので、実際に扉が開き、人々が近づいてきて犬について話し始めるのです。」チップスのトレーニングの一環として、彼は「友達になる」という社交的な挨拶の課題を学習しました。これは、ティムが不安を感じることなく自己紹介をするのに役立ちます。
チップスが味方につけたのはティムだけではない。彼は他の犬、特に他の犬をほとんど好きにならないヨークシャーテリアがどう接するか心配していた。「でも彼はティムのことが大好きなんです。男に惚れて、どこへでもついて回るんだと思います」とティムは言う。直感力に優れたチップスは、双子の出産後に産後うつ病になったティムの娘の支えにもなった。「娘のところに行って膝に頭を乗せたり、隣に寝たりしていました」と彼は言う。
科学を通じて退役軍人の声を広め続ける
オヘア氏は、各人の介護ニーズはそれぞれ異なることを認識しています。「介助犬は治療薬ではありませんし、誰にでも適しているわけではありません」と彼女は言います。さらに、介助犬が役に立つ場合、それは多くの場合、トークセラピーや投薬などの他の形態のサポートと併用されます。しかし、彼女は、これらの重要な結果を共有できることに興奮しており、ゴールドスタンダードのランダム化設計でこれらの調査結果を確認するための措置を積極的に講じていると言います。
「次に、国防総省（DOD）が資金を提供するランダム化臨床試験を通じて、介助犬とのパートナーシップが、証拠に基づく最前線のPTSD治療とどのように組み合わされるかを調査します」とオヘア氏は言う。「具体的には、訓練された介助犬が、退役軍人が長期曝露療法に伴うストレスや課題を克服し、治療の完了率を高め、より良い健康成果を達成するのに役立つかどうかを調べます。」
最終的に、オヘア氏と研究チームは、介助犬とのパートナーシップが最も効果的なのは誰で、どのような状況なのかをより詳細に理解したいと考えています。前回の研究と同様に、最もやりがいのあることは参加者と協力し、彼らの話を聞くことだと彼らは考えています。「退役軍人とその家族は私たちに信頼を寄せ、彼らの体験を語ってくれます。私たちは科学を通じて彼らの声を広めることができて光栄です」と彼女は言います。
