2024年4月、ワシントン州オーバーンの犬の訓練施設の巨大な部屋に15人が集まった。犬を連れている人もいれば、一人で来た人もいた。しかし、全員に共通点が1つあった。彼らはピュージェット湾AKCの犬スポーツコミュニティの一員であり、配偶者の悲痛な死を経験していたのだ。
手続きは非公式なものでした。各人が自己紹介をし、パートナーの死後の経験を詳しく話しました。数分以内に、悲しみのプロセスとサポート体制は人それぞれ異なることが明らかになりました。
亡くなったのはつい最近の人もいれば、10年以上前の人もいた。さらに、別の展開もあった。亡くなった配偶者との絆が深まった犬も何匹かいたため、飼い主が犬の主な支えにもなっていると指摘する人もいた。
名前に深い意味が込められた団体があるとすれば、それは「Grief Support Dogs」でしょう。参加者の中には新しい友情を育んだ人もいれば、何年も前からの知り合いもいました。彼らにとって犬は、心の支えであり、悲しみを理解してくれる人とのつながりなのです。
悲しみを乗り越えてコーヒーを飲みながらつながる
このグループは、今日のような規模になる前は小さなグループでした。イングリダ・ロビンソン、テリ・カルザ、エリザベス・フェリックスの3人は、太平洋岸北西部各地で行われた服従競技会で出会いました。3人の女性は18か月以内に夫を亡くしたため、慰めを求めて2023年12月にコーヒーを飲みに集まることにしました。「あまり付き合いたいグループではありません。つまり、このグループを通じて私たちは皆良い友達になりましたが、その過程で私たちは皆、壊滅的な損失を被ったのです」とロビンソンは言います。
それから数か月、3人はメールやテキストメッセージで連絡を取り合っている。「私たちはみんな同じ船に乗っているのに、時には別々の船に乗っているように感じました」とロビンソンさんは付け加える。彼らはドッグスポーツを通じてつながりを持てたことにとても感謝しており、想像を絶するほど困難な時期に、コミュニティ内で互いに支え合える仲間を見つけられたことにさらに感謝している。
犬を飼っている夫を亡くした人のためのグループを結成
テキストやメールで時々会話する中で、彼らはなぜ悲嘆に暮れる未亡人や未亡人を支援する犬関連のグループがないのかと疑問に思った。地域の犬のコミュニティーの他の人々に働きかけ始めると、彼らはこのようなグループが活動できる場所が確かにあることに気づいた。
ロビンソンさんの友人で、長年犬の訓練士をしているキャシー・ラングさんは、ロビンソンさんに会合を拡大し、他の人を招いて支援グループを作るよう勧めた。3人の未亡人は、同じ状況にある20人ほどの人々の記憶を頼りにリストを作成した。彼らはその人たちと連絡を取り、4月下旬にオーバーンにあるカルザの犬の訓練施設で最初の会合を開いた。
それは友人とその愛犬たちの気軽な集まりから始まりました。最初の集まりには合計 15 人が出席し、それぞれが自己紹介をし、パートナーの死後何を経験したかを詳しく話しました。数か月前に喪失を経験した人もいれば、何年も前に経験した人もいました。誰もがすぐに、悲しみのプロセスとサポート システムはそれぞれ異なることに気づきました。「悲しみのプロセスで先に進んでいる人たちから、私たちそれぞれがそれぞれの方法で普通に過ごしていると聞き、私は勇気づけられ、安心しました」とロビンソンは言います。
ラングさんはパートナーを失った経験はないが、グループに対し、自分や他の人たちが悲しみを乗り越える手助けをするにはどうしたらいいかと尋ねた。返答の多くは「ただ様子を伺って」とか「静かにハグして」といったものだった。
「悲嘆に暮れる人々は助けを求めるのが苦手ですが、感謝して受け入れます」とロビンソン氏は付け加える。「私たちの多くは、助けを受ける側ではなく、支援者や援助者になるという役割を逆転させるのが得意です。」
悲しみを乗り越える手助けとなる犬のつながり
グループを存続させ、毎月の会合を企画することは、ロビンソン、カルザ、フェリックスにとって、特に2人が自分のビジネスを経営していることもあり、困難を極めました。しかし、グループの目的は不可欠だと感じ、定期的な会合を継続するためにできる限りのことをしようと決めました。配偶者を亡くしたことに加え、ドッグスポーツで互いにつながりがあったことで、話し合うのが難しく感じていた事柄について、つながりを深め、話し合うことが容易になりました。「夫の死について他の人と話すのがあまりにも感情的になった場合、犬のトレーニングに話題を変えて、あまり感情的になることなく話し続けることができました」とフェリックスは言います。「ここで他の人の話を聞くことで、同じ気持ちを抱いているのは自分だけではないということが分かりました。」
フェリックスさんは、その最初の会合を「心温まる居心地の良い場所」と表現し、グループのおかげで悲しみを乗り越える孤独感が和らいだと付け加えた。「犬たちがいるおかげで、生きがいができました」と彼女は説明する。「家の中では、犬たちとしか話せませんでした。犬たちは、犬たちのために、そして私のために、起きて、食事をして、外に出る時間だと私に思い出させてくれました。犬たちの生活の中に、ほんの少しの太陽の光と喜びが見えるようになったのです。」
「犬好きの人は、愛する人を失うことの深い痛みを理解しています」と、ワシントン州イェルムの同グループのメンバー、ジェニファー・ジョンソンさんは付け加える。「犬に愛された人は誰でも、その犬が亡くなったときに心の一部を失ったのです。私たちの心はもっと大きいので、心が折れても、まだ愛を与えることができると気づくのかもしれません。」
犬たちが変化をもたらした
犬の飼い主の中には、配偶者を亡くした後、さらなる困難と警鐘を鳴らされる人もいる。ジョンソンさんは、ゴールデン レトリバーの「グウィン」が夫のルロイさんの相棒だったと話す。健康状態が悪化し、運動能力が低下していたルロイさんは、グウィンさんに、夫にとって困難な作業を手伝うように教えた。「私は、グウィンさんが夫を助けるためにしていたことをすべて知りませんでした。夫の死後、グウィンさんも悲嘆に暮れていました」とジョンソンさんは説明する。
ジョンソンには他に4匹の犬がいて、グウィンは家の手伝いに新たな目的を見出しました。食事の後、彼女はそれぞれの犬のボウルを拾い、ジョンソンのところに持っていきます。「彼女がジョンソンを助けたように私を助けていると気づいたのはいつだったか、正確には思い出せません。グウィンはジョンソンにとても近かったので、私は彼女の一番のお気に入りではありませんでした」と彼女は説明します。「彼は、彼女をありのままに愛してくれた人でした。彼女は毎日、私たちは彼を失っても人生は続くのだと私に思い出させてくれます。」
メンバーのヴェダ・ヴァイルズにとって、マンチェスター・テリアの「ドク」と「フェイス」は、51 年近く連れ添った夫ニールの死後、彼女が外出するのを助けてくれました。ニールは自宅から出られず、2 年近く酸素吸入器を装着し、その後、人生の最後の 7 か月を病院で過ごしました。「彼が亡くなった後、2 匹の犬が私の注意を自分以外のところに向けさせてくれました。犬たちは私が平常に戻るために必要な後押しをしてくれました」と彼女は説明します。「ニールが亡くなった後、一般の人々よりも他の犬好きの人たちと話す方が楽だとわかりました。彼らの無言のサポートが本当に私を支えてくれました。彼らが理解し、必要なときにそばにいてくれるとわかっていました。」
アルダ・ウィーバーの夫ラッキーは、彼女が初めてグリーフ サポート ドッグスの会合に参加する 10 年前に、突然の心臓発作で亡くなりました。「今は夫の死について話すのは簡単ですが、私は何年もその話を避けてきました」と彼女は言います。「何年も前に癌サポート セッションに参加しましたが、二度と行きたくありませんでした。その経験の記憶が、グリーフ カウンセリングを避けたい気持ちにさせたのだと思います。ラッキーの死は遠い昔のことなので、このグループに参加するのをためらっていましたが、キャシー ラングが参加を勧めてくれました。他の人の経験や反応を聞き、犬のコミュニティの他の人たちと再びつながるのは興味深いと思いました。」
犬のコミュニティの癒しの力
2023年1月から夫を亡くしたワシントン州ベリアン在住のラリー・ハバードさんは、配偶者の死後も前向きな気持ちでいられるのは、愛犬のラブラドール・レトリバー「ボス」とゴールデン・レトリバー「カイ」のおかげだと考えている。犬の世界で友人と交流することは大切だとハバードさんは言う。
ワシントン州フェデラルウェイのスー・ルイスさんも、ハバードさんと同様に、COVID-19パンデミックのピーク時に飲酒運転で夫のダグさんが亡くなった後、ボースロン犬の「グリズビー」と「アンジェル」が、公衆との関わりを保つ原動力になったと感じている。犬たちも夫の死を悲しんでいたが、ダグさんの帰りを心痛む夜通し待ち続けながらも、スーさんのことを見守っていた。「2匹はドアのそばに座って、彼が家に帰るのを待っていました」と彼女は思い出す。「最初の1年間は、2匹とも私をしっかりと見守っていて、ほとんど常にそばにいました。私が泣き始めると、2匹は両脇で丸まって私を慰めようとしました。私が彼らの世話をするのと同じくらい、犬たちが私の世話をする責任を負っているように感じました。」
パンデミックの最中にダグを失ったため、ルイスさんは支援団体に頼ることはなかった。ダグが亡くなってから数年が経つが、グリーフ・サポート・ドッグスの集まりはルイスさんにとって非常に有益だったという。「（この集まりは）私が経験した感情の一部と、今も感じている深い喪失感を正当化するのに役立ちました」とルイスさんは説明する。「特に、犬のコミュニティの人たちと新しい日常にどう対処するかについてのアイデアやヒントを共有できたのは役に立ちました」
犬の世界で新たな目的を見つける
悲しみをサポートする犬のセッションに参加した他の人たちと同様、ワシントン州ベリアンの PJ ペゼラさんも、犬のコミュニティは歓迎的で話しやすいと感じている。「配偶者を失うと、犬も友達を失ったことになります。（犬も）あなたが（彼らの）ためにそこにいることを知る必要があります」と、2 匹のパピヨン「ギズモ」と「ロッコ」の飼い主は強調する。
グループの重要性について考えるとき、カルザはゴールデン レトリバーの「タイ」、他の 2 匹の犬、馬たちと一緒に過ごすことが、毎朝ベッドから起きる主な理由の 1 つであることを強調します。「悲しい日には、タイが私の肩に前足を置いて、頬に流れる涙をなめてくれます。たいていの場合、タイは私の手の下にいます。耳を撫でたり頭を掻いたりする必要があることを、どうして彼が知っているのかわかりません」と彼女は説明します。「タイは私の競技服従犬です。彼は私の心の犬ではなく、むしろ私の失恋犬です。失恋犬は心の犬と同じくらい重要ですが、その役割はより困難です。失恋のときに助けとサポートのためにそばにいてくれる犬です。犬にとっては大きなプレッシャーのように思えますが、タイにとっては他の方法は考えられないでしょう。」
グリーフ サポート ドッグスを通じて、ロビンソン、カルザ、フェリックスは、ドッグ スポーツを通じて新たな目的とより大きなコミュニティ意識を見出しました。「アンディが亡くなるまで、私が経験したことを経験した犬好きの人がどれだけいたかに気づきませんでした。犬好きの人たちが次々と現れ始めたので、私たち 3 人がグリーフ サポート ドッグスを組織することにしました」とカルザは付け加えます。「たった 1 人でも助けることができれば、それだけの価値があると思いました。」
