シェルターの職員が野良犬と絆を深め、次に何が起こるのか悲痛に思う

野良犬と特別な絆を築いたメリーランド州の保護施設職員は、最も難しい決断を下した後、打ちのめされた。

愛犬たちに何か恩返しをしたいと考えたパーキンスさんは、ボルチモアのメリーランド州動物愛護協会に就職した。「犬たちは私によく似ています」とパーキンスさんは言う。「犬たちにも調子のいい日も悪い日もありますし、一般的な好みや好きな人がいるのも私たちと同じです。犬たちを見に行くと、まるで自分も犬たちと一緒にいるような安心感があります」

パーキンスさんは、そこで働き始めてまだ数ヶ月だったが、ノラという名の3歳のピットブル犬に気づき始めた。「彼女は野良犬で、保護されていた。私が働き始める前からそこにいたんだ」とパーキンスさんは言う。

以前の行動上の問題のため、パーキンスさんはノーラさんと接触することを許されていなかった。その代わり、彼の仕事はノーラさんの犬小屋を掃除し、遊び道具を与え、玄関先でおやつを配ることだった。

「初めて彼女に会ったとき、彼女の目がすごく大きいことに気付きました。それが私を彼女に惹きつけたのです」と彼は言う。「彼女は最初、他の犬のように尻尾を振ったり私に挨拶したりせず、恐怖で固まったままでした。」

彼はすぐに、なぜ彼女が保護施設の行動管理スタッフとしか接触を許されていないのか理解した。ノラは苦しんでいたのだ。保護施設の他の犬の声が彼女の不安を刺激し、攻撃的かつパニック的な行動をとらせていた。「彼女の目が大きく開いていたのは、常にストレスにさらされていたからでした」と彼は気づいた。「ほとんどリラックスしていなかったのです。」

シェルターの忙しい環境は、多くの新しい犬にとって過酷すぎる可能性がある。雑誌に掲載されたある研究によると、 生理学と行動学、 保護施設に入った犬のストレスホルモンであるコルチゾールのレベルは、一般家庭の犬の3倍だった。

しかし、これはもっとひどい状況だった。「犬舎の混乱に適応できる犬もいるが、ノラのような犬は悪化するばかりだ」とパーキンスさんは言う。「行動管理スタッフはできる限りのことをし、ノラに対して信じられないほどの忍耐と愛情を示した」

しかし、ノラはますます不安定で予測不能になっていった。「今、彼女は大丈夫そうに見えたのに、次の瞬間には攻撃的になったのです」とパーキンスさんは言う。「彼女は犬に対して非常に攻撃的になり、時には人間に対しても攻撃的な態度を見せました」

悲しい現実は、ノラには人を噛んだことが「複数回」記録されているということだ。「彼女は悪い犬ではなかった。悪い犬などいない」とパーキンスさんは言う。「環境が彼女にとってあまりにも過酷で、彼女は自分を見失ってしまったと心から信じている」

ノーラを里親に引き取らせる努力も、これらの問題により失敗に終わりました。最終的に発表がありました。ノーラの精神状態はひどく悪化しており、改善の兆しもないため、安楽死させるとのことでした。

パーキンスにとって、この決断は難しいものだった。彼はガラス越しにノーラと話している間に、誰よりも彼女に対して愛着を抱くようになったのだ。

「私たちは10分くらいじっと見つめ合っていました」と彼は言う。「彼女の目がほんの一瞬和らいだり、尻尾を素早く振ったりするのを見て、彼女に打ち明けたと確信する瞬間もありました」

パーキンスさんは、彼女の苦闘の姿に自分自身を重ね合わせたという。「自分がだんだんと消えていってしまうような気持ちはよくわかります」とパーキンスさんは言う。「彼女が元気を取り戻し、ハッピーエンドで私たちを驚かせてくれることをいつも願っていました。彼女がようやくリラックスして、愛し守ってくれる家庭に行く姿を見ることができることをいつも願っていましたが、現実はそうはいかないものです」

パーキンスさんは、ノラが安楽死する前に彼女と時間を過ごし、4本足の友人との最後の動画を撮影し、自身のTikTokアカウント「@zskiie」に投稿した。

「彼女が震え、目を大きく見開き、尻尾を巻いているのがわかります」と彼は言った。「また、彼女がただ怯えていて、人生が与えてくれた以上のものに値する犬だということもわかります。」パーキンス氏は、メリーランド州SPCAが安楽死を最後の手段として用いるのは、有害な病気や暴力的で極端な行動の場合のみであると強調している。悲しいことに、その段階に達していた。

ノラが亡くなると、パーキンスさんは仕事の中で最も大変な作業の一つ、空になった彼女の犬小屋を掃除しに戻ることを余儀なくされた。「彼女はまた戻ってくるだろう、散歩に出かけているだけだ、と自分に言い聞かせていたが、すぐに現実が突きつけられた」とパーキンスさんは語った。パーキンスさんは、何らかの方法で彼女を「不滅にする」ために、ノラの動画を投稿することにしたと語った。

「『もしも』について深く考えすぎないようにしています。私たちに本当に残っているのは、その瞬間だけであり、その瞬間をすべて救うことはできないからです」と彼は語った。「彼女の思い出は私たち全員の中に生きています…彼女がその地点に至ったのは残念です。」

パーキンス氏は、「悲しい話が1つあれば、いい話も10個ある」と強調し、保護施設には多くの長期滞在者がおり、職員は「自分のペット」のように扱っているが、「時には難しい選択をしなければならないこともある」と語る。

「犬舎とそこで起きていることは人間の怠慢の結果だ」と彼は言う。「ノラのような犬をストレスの多い状況に置き、正常な生活を送るチャンスを奪うことを避けるには、責任感が鍵となる」

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