「ウィンストン」とジェフ・ウェルズは知り合いました。 2021年にテキサス州で壊滅的な吹雪に見舞われた際、ウェルズさんは当時子犬だった子犬を溝から救い出し、オールアメリカン・ドッグを看護して健康に戻した。 PTSDを抱えた退役軍人ウェルズにとって、ウィンストンはただのペット以上の意味を持つようになった。彼らは一緒にアジリティへの愛情を見出し、今ではその信じられないほどの絆を活かして、他の退役軍人や救助犬がスポーツを通じてはけ口、希望、癒しを見つけるのを助けています。
ウィンストンがウェルズのメンタルヘルスとテキサス州サンアントニオのコミュニティに与えた影響により、ウィンストンは模範的なコンパニオン部門の 2024 年優秀犬賞を受賞しました。 AKC人道基金は毎年、介助犬、捜索救助犬、セラピー犬、制服を着たK-9犬、ウィンストンのような模範的なコンパニオンなど、人類への奉仕において並外れた功績を残した5頭の犬をさまざまなカテゴリーで表彰している。このカテゴリーに分類される犬は、正式な訓練や認定を受けていませんが、それでも何らかの形で頭角を現し、飼い主や地域社会に有意義な貢献を果たしています。
より深い理解
ウェルズさんは、テキサス州史上最悪の吹雪の中、現在4歳のウィンストン君を救出した。近所のグループのメンバーが、側溝に子犬が閉じ込められており、凍ってしまうのではないかと心配していると投稿した。ウェルズさんは、通常なら20～30分かかるところを、トラックで2時間かけて犬を引き取りに行った。ウィンストンは足を骨折していましたが、長期にわたる重大な健康上の問題はありませんでした。彼はウェルズが自分の命を救ってくれたことをすぐに認識した。 「犬の中には『その人らしさ』を持っている犬もいます。犬にとっては初日からそれが私でした」とウェルズさんは言う。 「ウィンストンはさまざまな人を好きですが、彼と私の関係には非常に特殊な状況があります。」
ウィンストンは子犬の頃、次の食事がいつになるか分からず、恐怖の中で長い間過ごしました。ウェルズさんはバグダッドの軍隊に15か月間派遣され、部隊とともにベースキャンプを離れるたびに同じような生死の絶望感を感じたと語る。 「私たちは二人ともそれをよく理解していますし、そのおかげで絆が深まります。」
ウェルズは 35 人の兵士を直接担当しており、彼の部隊は特に困難な地域にあり、毎日平均約 4 回の攻撃を行っていたと回想しています。帰国して最も大変だったのは、同じように再び人々を信頼することだった。 「帰宅に対する反応は人それぞれです。これらすべてに対処した後、信頼することは私にとって非常に難しいことだと思います」とウェルズは言います。ウィンストンが彼の人生に現れるまで、10年間、ウェルズはほとんど慰めもなくPTSDと向き合った。 「ウィンストンは、そのようなレベルの信頼を再び構築することができ、その障壁を取り壊し、それを再構築することができた唯一の生き物です。」
サポートの初期の兆候
ウィンストンを自宅に迎えて1年が経った後、ウェルズさんはウィンストンが海外で経験したトラウマから生じたPTSDやうつ病の症状を和らげるために、まったく訓練されていない状態でやっている事柄を理解し始めた。 「彼がどのようにしてそうするのかはわかりませんが、おもちゃを持ってきて遊ぶのと同じくらい簡単かもしれません。たとえ彼がおもちゃに夢中の犬ではなかったとしても」とウェルズは言います。 「彼は私をこの状況から抜け出すために何をすべきかを感じているだけです。時には肉体的なこともあるし、時には精神的なこともある。」
ウェルズ氏の軍隊生活の余波の一部は、一年のうちに、部隊で亡くなった兵士のことを思い出す時期があるということだ。 「軍隊に入隊するということは、入隊することの一部なのです」とウェルズは言う。 「しかし、あなたは自分自身の一部をそこに残します、そしてウィンストンはその一部を再構築するのを助けました。」
ウィンストンはこの数か月間、まるで自分の仕事であるかのように行動し、ウェルズは何も言わずに済む。 「私がそのような状況に陥ると、彼の態度は物理的に変わりました。 PTSDであれ他のものであれ、私が内心動揺するような状況に陥ったときはいつでも、彼はその時必要に応じて何らかの行動を起こしてくれました」とウェルズは振り返る。 「それが彼の仕事だったようだ。そして、私が幸せなとき、彼は満足して、いわば「非番」のときに犬がするように、ただそこに横たわったり眠ったりするでしょう。」
暗黙のコミュニケーションをアジリティに移す
ウェルズの精神的健康に対するウィンストンの反応と彼らの絆は、彼らが一緒にアジリティを始めてからさらに強くなりました。ウィンストンが次の食事がどこから来るか分からずに育ち、ウェルズが生きて帰れるかどうかも分からないまま毎日仕事に行ったことを考えると、アジリティリングのプレッシャーはそれに比べれば見劣りする。
ウェルズが初めてウィンストンを家に連れ帰ったとき、彼はとても元気でした。そこで、足が治るとウェルズさんは裏庭にアジリティーコースを設置した。この時点で、ウィンストンはすでにウェルズに非常に興味を持っており、それは彼らが一緒にスポーツを学ぶ間だけ続きました。
「機敏性の鍵となるのは、離れた場所からお互いを読み、理解する能力です。ウィンストンには、私が何をしたいのかさえ分からなくても、私を読む能力があります。彼は私たちがどこへ行く必要があるのか、何をしなければならないのかを理解する能力を持っています。私が PTSD の発症やパニック発作を起こしたときも同じで、彼は私よりも先にそれを察知することができます。彼は認可された介助犬ではありませんが、私に何が起こっているのかを私よりも早く知ることができる驚異的な能力を持っているだけで、それを発達させるには時間がかかりました。」
2024 年、彼らは初めての Dog Magazine ナショナル アジリティ チャンピオンシップに出場し、新しい舞台で絆が試されました。 「私たちがその世界で学んだ非常に多くのことが、PTSDへの対処のような実生活のことを含め、残りの人生に適用されました」とウェルズは言います。 「私たちはその過程で築いた絆を通じて、多くのことに対処することを学んだので、このスポーツを始めたことに本当に感謝しています。」
退役軍人のためのドッグスポーツコミュニティの形成
彼らの敏捷性の旅の影響は、この犬飼いチームに限定されません。ウェルズは、敏捷性が彼とウィンストンにとって非常に優れた表現方法であることに気づき、敏捷性トレーナーであるキャサリン・ラリアの組織である K-9 SWAT で一緒に働きました。このプログラムは、救助犬と退役軍人または初期対応者をペアにし、介助犬として訓練するのに役立ちます。ウェルズ氏はプログラムを拡大し、退役軍人と救助犬のペアリングやドッグスポーツの訓練を支援する K-9 SWAT の別部門を設立するという考えを持っていました。彼はそれを「ウィンストンの戦士たち」と名付けた。
「退役軍人は自分が共感するスポーツを選ぶことができます。たとえば、足を切断し、身体的に敏捷性を発揮できない退役軍人もいます」とウェルズ氏は指摘する。場合によっては、退役軍人がすでに犬を飼っていてドッグスポーツに挑戦したい場合もあれば、犬を飼っていないが犬を飼いたいと考えている人もいます。
ウィンストンは介助犬やセラピー犬としての正式な資格を持っていませんが、ウェルズの人生に大きな変化をもたらしました。 「軍隊にいると、『決して助けを求めてはいけない、それは弱さの表れだ』などと教えられます。正直に言うと、私は介助犬の可能性をまったく考えていませんでしたし、そうすべきだったのかもしれません」と彼は言います。 「犬には絆を結ぶ能力があることが証明されているので、特にこの種の事態に対処している軍人や初期対応者にはそうすることをお勧めします。」
ウィンストンズ ウォリアーズは、入場料から Dog Magazine 登録に至るまで、退役軍人がドッグ スポーツに参加するあらゆる面をサポートします。 「全体的な考えは、ウィンストンと私がスポーツの分野で得た経験と、それが精神的にも肉体的にも私たちに与えてくれたすべてのことを通じて、他の退役軍人たちにも同じ機会を与えたいということです。」
ウィンストンの戦士たち
ウェルズ氏は、退役軍人の PTSD 症状の多くは、怠けているときに現れる可能性があると語ります。彼は、帰国後の精神的健康への道のりの中で最も最悪の瞬間は、一人で考えを巡らせていたときだったと語ります。 「退役軍人にとっての多くの課題は、特に精神疾患や手足の切断、または身体的損傷を負っている場合、多くの場合、ただ座って過ごすことになるということです」と彼は言う。 「困難に直面しているとき、最も脆弱な状況は一人でいるときです。本当に悪いこと、自殺のような恐ろしいことが起こる可能性があります。」
ウェルズとウィンストンの関係は、彼らがアジリティやウィンストンズ・ウォリアーズを始めるずっと前に、彼にとってそれを変えたものでした。このプログラムの背後にある考え方は次のとおりです。退役軍人が犬とペアになることができれば、決して孤独になることはありません。 「彼らは『私がこの犬の世話をしている』と見ているでしょうが、その犬がさまざまな方法で自分たちの世話をしてくれるとは知りません。」ウェルズ氏は、彼らが介助犬であるかどうかに関係なく、人間と犬の関係が強まるにつれて、退役軍人たちは彼らの生活を改善するだけでなく、彼らを救う可能性さえある犬との絆を築くだろうと語った。 「とても前向きなことだ。なぜなら、ベテランは価値観、必要性、目的意識、使命感を持っているからだ」と彼は言う。
「どこに行っても、ウィンストンは人々に何らかのレベルでインスピレーションを与えます」とウェルズは言います。ウィンストンのウォリアーズはおそらくこれまでで最も壮大な例です。同氏は、このプログラムが、米国の都市の中で最も退役軍人人口が多いサンアントニオのコミュニティの外にも拡大することを望んでいる。ウェルズさんは、ここが自分の家であることは別として、できるだけ多くの退役軍人と犬を助けるという彼の目標を支援するために、プログラムを拡大する前にプログラムを開発するのに最適な場所であると感じました。
「私の願いは、私が傷ついた人間と同じように、人生でチャンスがなかった犬に誰かがチャンスを与えてくれることです。もしかしたら、私たち二人とも何らかの定義によって壊れてしまったのかもしれませんが、それをお互いに受け入れることで、私たちは成長することができます。」
