オーストラリア野生動物保護区（AWC）のサンクチュアリーマネージャーであるダニエル・バートンさんは、定期的に捕食者制御のためにスコティア野生動物保護区の周辺を調査しています。ある日、そのルーチンの巡回中に、彼は不思議なネズミが土を駆け抜けるのを目にしました。
「そのネズミは私の目の前をすばやく走り抜け、私は車から降りて近くで見てみました」とバートンさんは振り返ります。「そのネズミは普通のハウスネズミの二倍の大きさで、耳は大きく、目は広く、尾は黒くてふさふさしていました。そして、走っていたのではなく、跳ねていたんです。」
驚きの発見
その後、バートンさんはそのネズミをもっと知るために、カメラトラップを設置しました。数ヶ月後、バートンさんの元には何千枚もの写真が集まりましたが、そこに映っていたのは、後に非常に稀少であることが分かるネズミたちでした。
科学者たちの調査
その間、エコロジストのトレバー・バウアーさんと研究チームは、この稀なネズミを安全に捕まえ、「パッチーズ」と名付けました。バウアーさんは言います。「彼の頭、尾、体、耳、足、足の裏を測定しました。喉に目立つ毛があり、毛が中心に向かっていました。私たちはこの種の推測を立てていましたが、確信を持つために毛のサンプルと組織のサンプルを取って、遺伝子検査に送りました。」
驚きの結果
パッチーズのサンプルはオーストラリア博物館に送られ、検査が行われました。そしてついに、最初の発見から1年後、エコロジストたちはそのネズミたちがダスキー・ホッピング・マウスという新種であることを確認しました。この新しい発見は、スコティア野生動物保護区において重要な出来事となりました。
「ダスキー・ホッピング・マウスは2003年までニューサウスウェールズ州で絶滅したと考えられていました」とAWCは発表しています。「その後、ブロークンヒル近くで目撃情報があり、これがその種の最南端の生息地とされていましたが、バートンさんの発見によって新たな位置が確認されました。」
新たな希望
科学者たちはこの魅力的な動物についてさらに多くの情報を得られることに喜んでいます。そして、ネズミたちはというと、きっと何も気にしていないのでしょう—ただ、自然の中でのシンプルな楽しみを満喫しているのです。
