保護犬は、馴染みの顔が訪ねてきたとき、「微笑んでいる」ように見えた――それが何を意味するのか、よくわかっていたからだろう。
生後1年半の愛らしい犬、ユージーンは、アーカンソー州ジャクソンビルのジャクソンビル動物サービスから、アーカンソー州北西部に拠点を置く保護施設「ベストフレンズ・ペット・リソース・センター」に初めてやって来た。
Best Friends Animal Society は、養子縁組、里親、コミュニティ プログラムを通じて、保護施設での犬や猫の安楽死をなくすことに専念する非営利の動物福祉団体です。
ユージーンは野良猫としてジャクソンビル動物サービスに連れてこられ、ベストフレンズが彼をそのプログラムに引き入れるまでの数か月間そこにいた。全米の保護施設で暮らす動物の大部分を野良動物が占めている
ASPCA によると、2024 年中に米国の保護施設に入った犬猫は 580 万匹。そのうち推定 60% が野良猫で、その多くは不確実な将来に直面しています。
しかし、ユージーンは幸運な人の一人でした。 2025 年のクリスマスが近づくにつれ、彼は避難所の外の幸せな生活がどのようなものかを体験する初めての機会を得ました。ユージーンはジェイソンとニッキの夫婦に育てられ、彼らは彼に一時的な家を提供することに決めた。
しかし、潜在的な養子縁組者に会えるようにユージーンをベストフレンズに戻す時期が来たとき、ジェイソンとニッキは対立した。彼らは一緒にいた短い時間の間に完全に彼に恋に落ちました。
同時に、彼らは彼から養子縁組を受ける機会を奪いたくなかった。そこで、ジェイソンとニッキーはユージーンを引き渡す前に、もしホリデーシーズンが終わるまでに養子に選ばれなかった場合は、ユージーンを迎えに来ると約束した。
12月28日、ニッキとジェイソンは約束を守り、ユージーンを家に連れて帰った。それはベストフレンズによってカメラに捉えられた瞬間だったが、ユージーンの反応によってさらに特別なものになった。
ユージーンがあの日何が起こったのかを完全に理解していたかどうかを知ることは不可能だ。しかし、ブリティッシュコロンビア大学心理学部の名誉教授であり、犬に関する数冊の本の著者でもあるスタンリー・コーレン氏は、以前にアメリカ心理学会に対し、犬は2歳児と同等の知能レベルを持っていると語った。
ユージーンの知性と状況理解についての現実が何であれ、彼はニッキとの再会を目に見えて喜んでいた。幸せな再会に興奮を抑えられず、満面の笑みを浮かべ、体をくねらせるユジンの姿は圧巻だった。
ベストフレンズ動物協会は、最終的にその心温まる瞬間の映像をインスタグラムにシェアし、愛犬家たちはユージーンの反応に大喜びした。
「彼はとても幸せそうに笑っていて、私の一日はとても充実したものでした！」ある視聴者はこう書いた。
「目からウロコです!!! この子犬には本当に幸せです!!!」別のコメントには、3番目のコメントが付け加えられ、「ああ、彼は実際、彼女が戻ってきたことに安堵の笑みを浮かべている！！！まるで彼女が言っていることを知っていたようだ！！犬は最高の魂だ！！！ああ」とコメントした。
このビデオが撮影されて以来、ユージーンはルイに名前を変更し、ニッキーとジェイソンとうまく暮らしています。彼には救助犬仲間の新しい兄弟、ルガーがおり、ニッキさんは「彼らは切り離せない存在になった。とても愛されている」と語る。
