10 歳のエマ ブラウンがラブラドール レトリバーの「スローン」を散歩させていると、通行人が彼女の飼っている犬はなんて美しいのかとコメントすることがあります。エマはそれに「彼は私の特別な犬だよ」と答えるのが好きです。
確かにそうです。スローンは、視覚障害のある子供のための熟練した伴侶犬プログラムのために、非営利団体 Dogs Inc によって繁殖、飼育、訓練されました。エマさんは、永続性弱視視力喪失と呼ばれる稀な症状により、8歳のときに右目に突然の視力喪失を経験した後、2025年2月に新しい犬とパートナーを組みました。それは彼女の奥行き知覚に影響を与え、それが彼女をつまずかせたり、物を落としたりする原因となる可能性があります。彼女の母親、アレクシス・ブラウンさんによると、それがきっかけで子供たちが学校で彼女をいじめるようになったという。
彼女と夫のブランドン・ブラウンさんは、社交的な娘がおとなしくなり、引っ込み思案になっていくのを見て心配になった。少女は、「なぜ神は私にこれを持たせるように選んだのですか？」とさえ尋ねました。
「私たちは『どうしよう？どうすれば美しい娘を元の姿に戻すことができるだろう？』と考えていました。」なぜなら、エマはとても率直で、とても優しくて、とても優しくて、とても優しいからです」とアレクシスは言う。 「そして、彼女がこの困難を経験していたとき、彼女はとても心を閉ざしていました。」
スローンゾーンへの突入
Dogs Inc プログラムについて学んだことは、「ゲームチェンジャー」であることが判明しました。 Dogs Incのトレーナーは、エマに新しい犬を紹介するため、フロリダからスローンと一緒にオハイオ州デイトンの家族の家に飛んだ。エマは彼女のところへまっすぐ歩いてきた。
「幸せで興奮していました」とエマは思い返します。
スローンは、エマの双子の弟ベントレーを含む家族に愛される存在であることが判明した。妹のペイトン。そして犬のロージーとタコ。黒人のラボラトリーは、エマと一緒に近くの湖で泳いだり、おもちゃで遊んだり、一緒に本を読んだり（クリフォード・ザ・ビッグ・レッド・ドッグの本がお気に入り）、普段は女の子と一緒に時間を過ごすのが大好きです。
「彼は私に寄り添い、私たちは一緒に祈りを捧げます」とエマは言います。 「彼は私の親友です。彼は私の目の状態を理由に私を批判せず、私のことを愛してくれています。」
彼女の母親は、スローンの良い影響がすぐに起こるのを見て喜んでいます。
「エマは幸せです」と彼女は言います。 「彼女は再び自分自身に戻った。」
Dogs Inc の熟練したコンパニオンドッグのすべてと同様に、スローンは、子どもたちと接する際に必須の「座る」「留まる」「来る」「かかと」などの基本的な服従の合図をよく訓練されており、エマの手や膝の上に顎を乗せる「あご」、抱きしめるために前足を彼女の膝の上に置く「ハグ」、公共の場で誰かにつまずかれないように彼女の足の下に入る「閉じる」などの追加の合図も知っています。
しかし、スローンの最大のスキルは、単に信頼できる友人になることです。
「悪い日があると、彼はいつも私を元気づけてくれます」とエマは言います。 「彼は本当に愚かです。そして、私が宿題に苦労しているとき、私は座って、彼が私を落ち着かせるのを助けてくれます。」
彼女も良い友達になろうと努力しています。
「私は毎日彼をブラッシングしています」と彼女は言います。 「それは彼の好きなものの一つです。」
熟練した仲間たち
Dogs Inc.のスキルド・コンパニオン・プログラム責任者であるアマンダ・ローニング氏によると、スローンは、フロリダ州パルメットに本拠を置く非営利盲導犬学校Dogs Incで現在活動しているスキルのあるコンパニオンドッグ60頭のうちの1頭だという。
「当初は、子どもたちを家庭で大型犬に慣れさせ、大型犬の世話に慣れてもらい、将来盲導犬としての準備をさせたいという考えで立ち上げました」と彼女は言う。 「そして犬たちは揺るぎない精神的サポートを提供します。」
子どもたちは、遊ぶだけでなく、散歩、入浴、餌やり、毛づくろいなど、大型犬の世話をするための初歩的なスキルを学びます。視覚障害を持つ 5 歳から 17 歳までの子供には、熟練した伴侶犬が無料で提供されます。
熟練した伴侶犬は介助犬ではないため、盲導犬のように公共の場所に特別にアクセスすることはできません。しかし、彼らは非の打ちどころのないハウスマナーと、ほぼ完璧なリードマナーを身につけるように訓練されている、とローニング氏は指摘する。
「子供向けの熟練した伴侶犬に私たちが求めている最大のことは、リードに簡単に付けられることです。子供が安全に扱うことができるように、リードに十分簡単に付けられる必要があります。」と彼女は言います。 「繰り返しになりますが、私たちは子供たちに最終的にはスキルを身につけてもらい、将来ある時点で盲導犬としての準備が整うことを望んでいます。」
しかし、たとえ子供たちが盲導犬とパートナーにならなかったとしても、スローンがエマで示したように、熟練した伴侶犬が視力喪失を経験した後でも幼い人生にもたらす恩恵は計り知れないほど貴重なものとなる。
「彼らにとって、完全な視覚を持つ状態からそうでない状態になるのは、人生の大きな変化です。奥行きの認識の変化や、同僚の認識の変化だけでも、困難を伴う可能性があります」とローニング氏は言う。 「彼らから、性格が完全に変わってしまったという話を聞くのは珍しいことではありません。犬を飼うことで、彼らの人生に再び太陽の光が戻ってくるような気がします。犬の忠誠心を疑うつもりは決してありません。犬はいつでもそばにいて、あなたをサポートしてくれるでしょう。」
このプログラムは子供や十代の若者たちに非常に人気があったため、Dogs Inc は盲導犬をまだ必要としない視力喪失の成人、退役軍人、軍の家族、軍に従事していた家族を亡くしたゴールドスターの家族に熟練した伴侶犬を提供する事業を拡大しました。
ロニング氏によると、Dogs Inc は、すべての盲導犬および熟練したコンパニオン プログラムにおいて、ラブラドール レトリバーおよびラボラトリー レトリバーとゴールデン レトリバーの交雑種を全面的に使用しています。
「彼らは非常に訓練しやすい犬です」と彼女は言います。 「彼らは、気質的にも非常に安定している傾向があります。大きな間抜けなラボラトリーズは、非常に優れた食意欲を持っているので、食べ物を求められると何でも喜んで応じます。ラブラドールは、全体的に見て、愛らしい犬です。強力な独立した思考スキルを備えた犬が本当に必要です。」
家族が新しい熟練した伴侶犬を家に迎え入れるのを支援するために、Dogs Inc は犬についての「オンライン大学」を提供しています。その後、スタッフを犬と一緒に家に送り、すべてのトレーニングのヒントを確認し、クレートトレーニングについて話し合い、家族が新しい犬と快適に感じられるかどうかを確認します。
その後、Dogs Inc は、質問があればいつでも継続的なサポートを提供し、無料サービスとして 5 年間のドッグフードを提供すると、Ronning 氏は述べています。
前向きな変化
彼女は、スローンがエマの人生にこれほど良い影響を与えてくれたことに興奮しています。
「スローンはエマをとても幸せにし、彼女の人生に大きな喜びをもたらします」と彼女は語った。 「それ以上のものを誰が求めることができますか？」
アレクシスによれば、実際、スローンはエマだけでなく家族全員に喜びをもたらしたという。
「彼は間違いなく私たち家族にとって大きな存在です」と彼女は言います。 「彼は私たちの大きくて優しい巨人です。エマの双子には自閉症があり、ペイトンにも発達障害があります。スローンは私たちの大きなテディベアで、子供たちがただ愛でて、一緒に遊んで楽しむことができます。そして彼は、悪い日をある意味で晴らし、良い日に変えてくれます。今では彼のいない私たちの生活は考えられませんでした。」
最終的に彼女は、スローンが家族に素晴らしい一員になってくれたことに感謝しており、視覚障害のある他の子供たちがドッグス社の熟練した伴侶犬とパートナーになることを検討してくれることを望んでいます。
「スローンがいなかったら、エマがどこにいたかわかりません」と彼女は言います。 「彼は間違いなく彼女の人生に必要な光でした。」
