裏道を運転中、ローラ・ジャクソンさんは突然、近道をして家に帰ることにした。彼女はテキサス州の高速道路に入ると、道路脇に一台の車が止まっているのが見えました。その隣には段ボール箱を抱えた女性が座っていた。
2匹の子犬が箱から顔を出すと、ジャクソンさんはブレーキを踏んだ。
「私はすぐに車から降りて、子犬と母犬を飼ってもいいかと尋ねました。女性は、母犬が車に轢かれたと言ったのです。この田舎では放し飼いの犬がよく見られる現象です」とジャクソンさんは言う。 「彼女は他の子犬を譲ったと説明しました。無料の犬には何の価値もないので、残りの2匹を救ってくれてありがたかったです。」
子犬たちは、「女性一人の保護団体」を運営し、多くの犬を救ってきたジャクソンさんと一緒に帰ってきた。この二人組は兄と妹で、牛と犬のミックスのようだった。
「子犬にはノミや寄生虫がたくさんついていました。ノミや虫は貧血を引き起こすので、子犬たちは最初はおとなしくしていました」とジャクソンさんは言う。 「その夜、二人は元気を取り戻し始め、おいしい食事とふかふかのベッドにとても感謝しているようでした。」
子犬たちは注意深くて賢かったです。医療ケアと多くのTLCの後、ジャクソンさんは良い家を求める嘆願書を作成し、子犬たちを写真とともにCraigslistに投稿した。
注目した人物の一人がハイジ・アームストロングでした。ハイジさんと夫のダンさんはその年の初めに最愛の犬ベラを亡くしたので、友人がメールでこの投稿を彼女に送った。
「ベラが息を引き取る前に、私はとても特別な子犬を送ってくれるよう彼女に頼みました。いつものように、ベラは出産してくれました」とアームストロングさんは言う。 「広告でメスの子犬の写真を見たとき、私はなぜかすでに知っていた、深く存在感があり、賢く、賢く、楽しくて聡明な子犬を目にしました。」
アームストロング夫妻は、2020年6月24日にジャクソンさんの家でこの女の子の子犬に出会った。「彼女は、あんなに若い子犬とは思えないほど、元気に、協調性を持って迎えに来てくれました。彼女は、自信と好奇心を持って世界を探索し、取り入れました」とアームストロングさんは語る。
2日後、彼らは名前も告げずに彼女を家に連れ帰った。それは2週間後、近所の人を訪問した後に起こりました。
「彼が彼女をチェザ（教会で言う「ch」に短い「e」を付けたもの）と呼んでいることに気づきました。美しい響きだと思い、それが何を意味するのか尋ねました。『スワヒリ語で演奏して』と彼は言いました。彼女の名前は彼女にぴったりです。」
チェザは最初から、アームストロングが自分の写真を初めて見たときに感じたことに忠実でした。
「チェザは、子犬の混乱期をスキップしました。彼女は最初から信頼でき、信じられないことに、家の中で事故を起こしたことは一度もありませんでした。…チェザは、自分が特別であることを間違いなく明らかにしました。」
チェザが選ぶ
アームストロングさんの元愛犬ベラは、勲章を授与されたセラピー犬で、敏捷性とラリーのスポーツに優れていました。チェザは運動能力が高く、物覚えの早い人でしたが、アームストロングさんは彼女に特定のスポーツや活動を押し付けたくありませんでした。彼女は犬を注意深く観察して、何に興味があるのかを調べました。
「チェザを救出したとき、私は彼女に何をしたいかという期待を彼女に負わせないよう強く意識しました」とアームストロングさんは言う。 「私は彼女に、捜索救助の有望株、将来の俊敏性スター、受賞歴のあるトリックドッグなどのレッテルを貼りませんでしたし、考えもしませんでした。」
彼女の家は、若い犬にとって遊び場でもあり、ジャングルジムでもありました。バランス ボール、ミルク ジャグ、プラットフォーム、さまざまな表面が含まれます。 「私が努力と好奇心に報いたので、彼女は自分で課題を作り始め、時々私のリビングルームを模様替えしてくれました。」
トリックはチェザの運動スタントの自然な延長となりました。お気に入りはフットストールで、アームストロングが足を伸ばして仰向けになり、チェザが足の上でバランスをとります。
すぐに、チェザは何十ものトリックのレパートリーを獲得し、その中には若い犬が自分で考案したものも含まれていました。
「彼女は、私の注意を引くために、2 つの指輪のおもちゃを組み合わせてパレードすることを独学で学びました。ある日、私がすぐに反応しなかったとき、彼女は 3 つの指輪のおもちゃをつなげて戻ってきました。」
ほとんどのトリックドッグはおやつのために機能しますが、チェザはクッキーに頻繁に鼻を向けることで、彼女がいかに違うかを再び証明しました。
「今でも、褒めることが彼女の一番好きなご褒美です。食べ物やおもちゃを拒否することもありますが、驚きや喜びの純粋な反応には絶対に取り組みます。彼女は特に友達の拍手が大好きです。」
出勤する
アームストロング氏は以前から捜索救助（SAR）活動に興味を持っていた。テキサス州オースティン在住の彼は、引退したプロのマウンテンバイクレーサーであり、生涯耐久アスリートでもあります。彼女はアウトドアが大好きだったので、荒野で負傷したり迷子になった人たちを助けるボランティアへの感謝の気持ちを持ちました。
彼女は、チェザが中型の救助犬であり、SAR活動で人気のある伝統的な作業犬ではなかったとしても、チェザの知性、訓練能力、運動能力が優れたSAR犬になる可能性があると信じていました。
「チェザは、自分が羊飼いでも研究室でもないというメモを受け取っていませんでした」とアームストロング氏は言う。 「彼女はただ仕事をするだけです。」
SAR チームになるには、ハンドラーと犬の両方のトレーニングが必要です。アームストロング氏は、FEMAの事件指揮システム、荒野での応急処置、救助技術、体力基準、法執行機関との協力に関する広範な訓練を修了し、その後筆記試験を受けた。
「同時に、チェザと私はパートナーシップを築きました」と彼女は言います。 「私たちはプレッシャーの下でも真のチームとして機能できるよう、エンゲージメント、環境への曝露、服従、身体認識に取り組みました。」
ドッグトレーナー兼SARハンドラーのケン・ベインさんは、チェザが子犬の頃から成長を手助けしてきた。 「ハイジがチェザを迎えてすぐに、私はクリッカーを使ったオペラントコンディショニングのやり方をハイジに教えました。二人ともすぐに慣れて、それがチェザのトレーニングすべてに素晴らしい基礎を築きました」とベインさんは言います。
「その後、チェザに死体の匂いを刷り込んだところ、彼女は学び方を知っており、働くことが大好きだったので、すぐに加速しました。したがって、彼女は非常に早いスタートを切ることができました。」
体高わずか 17 インチという彼女の大きさから、彼女の強さを疑う人もいるかもしれないが、ベイン氏は、小型犬はこの分野では重宝される可能性があると言う。
「犬が怪我をした場合、小さい方が助け出しやすい。瓦礫の山でも足が軽い。私は体重30ポンドのボーダーコリーを飼っているが、カービルの洪水で作業していたとき、3回も犬を窮地から救わなければならなかったが、ハーネスを片手で持ち上げるだけで簡単に済んだ」とベインさんは言う。 「大型犬の場合は、より困難でストレスがかかるでしょう。ですから、チェザサイズの犬と仕事をすることに何の躊躇もありませんでした。」
一部の犬は人間の遺体の匂いに圧倒されることがありますが、チェザはすぐにその匂いに魅了されました。チェザはどうやら自分の天職、つまり遺骨探知犬を選んだようだ。
トレーニングは、埋もれているものと高いものの両方の複雑な香りの問題に進みました。広い検索エリア。サイレン、ヘリコプター、重機、異常気象などの気を散らすもの。
チェザとアームストロングは仕事を始める準備ができていました。しかし、何が彼らを待っているのか、彼らには想像もできませんでした。これらは、2025 年 7 月 4 日にテキサス州のグアダルーペ川で起きた壊滅的な洪水の後に配備されました。テキサス・ヒル・カントリーのグアダルーペ川渓谷を高さ30フィートの水の壁が飲み込み、キャンプ・ミスティックの子供25人を含む130人以上が死亡した。
「私たちは、テキサスの夏の暑さと湿気、山積みの割れたガラス、破片、3 階建ての藪、そして激しい川の流れに埋もれたすべての命という、おそらく最も困難な捜索救助状況に投入されました。私たちは戦闘地域で働いており、匂いの状況は信じられないほど複雑でした。
「チェザにとって、人間の遺体の匂いは水中、空気中、地中にどこにでもありました。彼女が考え、『背景騒音』を排除して最も強い臭気の発生源を特定するのを見るのは、今でも私に畏敬の念を抱かせます。」
チェザさんのホームジムでの初期の取り組みは、彼女に多くの身体的課題に直面するための基礎を与えました。アームストロングさんとチェザさんは藪の中を移動したり、ヘリコプターの下や大型機器の近くで作業したりしなければならなかった。
「遺骨発見の捜索・救出作業は、多くの場合、心が張り裂けるような困難な作業ですが、まさにそれこそチェザが輝ける場所です」とアームストロング氏は言う。
トップトリックスター
洪水被害者の捜索活動が終わってから間もなく、チェザのスポーツ選手としてのキャリアをスタートさせたトリックを通して物語を語る機会が訪れた。
2025 Dog Magazine トリック ドッグ コンペティションには、エリート パフォーマーというトップレベルのトリック ドッグの称号を獲得したすべての犬が参加できました。オーナーは、台本でストーリーを伝え、複数の小道具を使用するトリック ルーチンのビデオを提出します。
「私たちの仕事、悲しみ、何千人ものテキサス人の立ち直りなど、私たちの経験を尊重するルーティンを作りたいと思っていましたが、完全に圧倒されてしまい、どこから始めればよいのかわかりませんでした」とアームストロングさんは言う。
「私は書き始めたばかりで、私の言葉は自然に詩になりました。その詩は私の慰め、感じ、処理し、悲しむための場所になりました。私は数週間にわたって毎日数時間この詩に取り組みました。」
次のステップは、チェザのトリックを詩に照らし合わせ、撮影する場所を見つけることでした。
「オースティンで最も古い劇場が、私たちの捜索救助活動への贈り物として、そのスペースを私たちに寄付してくれました」とアームストロング氏は言います。 「階段を作った精巧な木を取り入れました。木にテキサス州の旗を吊るし、水をテーマにしました。」
最終作品「When the River Rose」は、コンテストに提出された 200 を超える応募作品のうちの 1 つで、最優秀作品に選ばれるのは 3 作品のみ (チャンピオン 1 作品と準決勝進出者 2 作品) でした。結果が発表されたとき、「When the River Rose」は準決勝進出者の栄誉を獲得しました。
「私たちのパフォーマンスは、私たちが探していた人々、現れたテキサス人、そして派遣が終わった後もずっと私の心に残っている仕事へのトリビュートです。」
チェザとアームストロングも敏捷性やラリーを競い、コンディションを整えるために長いハイキングを楽しんでいますが、捜索と救助が彼らの仕事であり、それが優先されます。
「捜索救助は趣味ではありません。それはハンドラーとK-9の両方にとって厳しいものです。それは私が行った中で最も意味のある仕事でもあります」とアームストロング氏は言います。 「チェザは仕事が好きだから仕事をしています。捜索命令を聞いた瞬間に彼女の脳のスイッチが切り替わり、尻尾が振り始めるのがわかります。」
