鮮やかなオレンジ色の救命胴衣を着て船首に座る江波さんは厳戒態勢だ。 彼女が堅固な姿勢をとり、尻尾を振り、鼻を高く上げて鳴くようになったのは、遠くを泳ぐシャチの姿を見たせいではない。
それは彼らの排泄物の匂いです。
エバは匂いを探知する犬です。 犬の科学者であるこの犬は、飼い主であるシャチ研究生物学者のデボラ・ジャイルズ博士と協力して、シャチの糞の匂いを嗅ぎ分けている。 「私たちが香りの円錐形の中に移動している場合、彼女はボートのすぐ前にいて、身を乗り出し、私たちが最も強烈な香りのそばを通り過ぎると、彼女は横に飛び回ります…そしてそのとき、私たちはそうする必要があると知っています（排泄物を見つけるために）出頭してください」と非営利団体ワイルドオルカの科学研究ディレクターのジャイルズ氏は説明する。
ジャイルズ氏は、シャチの栄養状態やストレスレベルから、寄生虫、真菌、プラスチックなどの汚染物質の存在に至るまで、シャチに関する重要な情報を得るために糞尿の収集を頼りにしている。これらのデータは、絶滅危惧種が直面している脅威を説明するのに役立つデータである。 彼女は糞便の検出と分析を「健康監視診断を行うための非侵襲的な方法」と呼んでいます。
シャチは巨大かもしれませんが、その排泄物を見つけるのは依然として難しい場合があります。 ジャイルズ氏は、それがディナープレートのサイズである場合もあれば、1ドル銀貨のサイズである場合もあると指摘し、それを見つけることを干し草の山の中で針を探すことに例えます。針と干し草の山の両方が常に動いているときです。 犬を使って糞便の匂いを嗅ぐと、サンプル収集が成功する確率が高まります。
野良犬から科学者へ
エバは匂いを探知する目的で飼育されたものではありません。 体重31ポンドの雑種犬がサクラメントの街路を徘徊しているのが発見された。
寒くて濡れていて無気力な子犬は、最初にサクラメントの動物保護施設に捨てられたとき、体重がわずか3.5ポンドでした。 里親の家からの逃亡を含む一連の不幸の後、この犬は最終的に保護施設に戻り、そこでジャイルズの妹が彼女を引き取り、ビンキーと名付けた。 家にいたもう一頭の犬とは愛情関係がなかったので、2017年にジャイルズさんはこの雑種犬を引き取り、名前をエバに変更した。
「タイミング的には、予定どおりに物事がうまくいきました」とジャイルズは思い返します。
2019年、ジャイルズさんは、ワシントン大学の犬保護プログラムが匂い探知ドッグトレーナーチームへの資金を失ったことを知った。 先住犬とハンドラーが別のプログラムに移ってから間もなく、資金提供が新たに行われ、ウィスコンシン州保存生物学センターで研究員として働くジャイルズさんは、エバさんにその役割を果たしてもらいたいと考えた。
「（番組ディレクターに）エバを試してもいいか尋ねると、『はい、でも期待はしないでください』と言われました。伴侶動物は匂いを探知する犬に適さないことが多いからです」と彼女は言う。
江波さんは陸上で訓練を開始し、シャチの糞の匂いを識別し、ますます困難になる一連の隠れ場所でシャチの位置を特定することを学びました。 彼女はわずか 4 日でその仕事をマスターしました。 そこから水中へのトレーニングが進みました。
「すべての犬が優れたクジラ狩り犬になるわけではありません」とジャイルズ氏は言う。 「船酔いする人や海に足が乗らない人もいますが、エバは完璧でした。 彼女は私たちのメインの犬であり、それ以来私がメインのハンドラーです。」
実際、江波さんは、南部居住者として知られるシャチの一族がワシントン沖の海域に戻ってからわずか１日後に、最初のクジラのふんのサンプルを発見した。
ストレスのない科学
エバと協力することで、ジャイルズ氏が広大な海に浮かぶ糞便のサンプルを発見する可能性が高まるが、匂い探知犬を使ってサンプルを嗅ぎ分けることはクジラにとっても利益となる。
理想的なシナリオは「横方向のセットアップ」と呼ばれるもので、クジラの群れが通過するのを待ちます。 ボートは風下で進路に垂直な方向に最大 400 メートル（約 1,300 フィート）後方を追跡するため、糞尿からの芳香コーンが 90 度の角度でボートを横切ります。
ジャイルズ氏は、条件が常に横向きのセットアップに最適であるわけではないことを認めており、必要に応じてボートのキャプテンはストレスを最小限に抑えるためにポッドから最大の距離を維持することを目標にアプローチを調整します。 このプロセスは、生検のためにクジラの脂肪を採取するよりもはるかに侵襲性が低くなります。
「犬がいなくても作業は可能ですが、クジラにもっと近づける必要があります」とジャイルズ氏は説明する。 「犬を使うことで、クジラに余分なスペースを与えることができ、ストレスが軽減され、それでもサンプルを収集することができます。」
エバがスカトロを発見すると、ご褒美としてお気に入りのおもちゃで遊ぶ時間が与えられます。
南部住民がワシントン沖にいる5月から10月の間、エバとジャイルズは毎日ボートで出かける。 エバはスナッグ ハーバーに続く道を認識し、仕事に向かうことに興奮しています。しかし、野良から科学者になったこの人にとって、それは仕事ばかりではなく、遊びでもありません。
エバさんの活動が評価されたおかげで（この犬の保護活動家は、PBS の「エイジ・オブ・ネイチャー」、Netflix スペシャル「コネクテッド」、Disney+ の「イッツ・ア・ドッグズ・ライフ」で特集されました）、彼女にはかなりのファンクラブができており、よく知られています。彼女の故郷、ワシントン州フライデーハーバーで。
「挨拶もせず、『エバ！』ばかりです」。 」とジャイルズは言います。
ある朝、ジャイルズとエバがマリーナに到着すると、車がスリップして止まり、窓が落ちた。すると女性が顔を出して尋ねた。「あれはクジラ犬のエバですか？」 ジャイルズさんは後部座席から金切り声を聞き、少年３人が犬を迎えに車から降りた。
「彼女はこう言いました、『私たちは朝8時からここにいて、エバに会えることをただ望んでいたのです』」とジャイルズは言う。 「多くの使役犬は……生まれつき『人間犬』になる傾向はありませんが、エバはその両方です。 彼女はただの普通の犬です。 彼女は散歩に行ったり追いかけられるのが大好きで、一緒にいるだけでとても楽しいのです。」
