この手紙は、戦争の最も厳しい時期である1942年6月にロンドン郊外のモールジーに届いた。食料と衣類は配給制だった。また、市民は、致命的なナチスの爆弾が投下される前に防空壕にたどり着けない場合に備えて、金属製の身分証明書を身につけていた。
アメリカから届いた謎の手紙も、政府の検閲官による機銃掃射を受けたようで、黒い斜線が全体に見えた。それでも、ヴェロニカ・チューダー・ウィリアムズはその内容を簡単に読み取った。
「私は昨年の冬を、私が生まれたミシシッピ川の幅が1マイル以上あるアメリカ南部で過ごしました」とニューヨーク市のジェームズ・ストリートは書いている。チューダー・ウィリアムズと会ったことは一度もなかった。「ある日、友人が経営するバーに入ったら、雑誌に載っていた魅力的な若い女性と犬の写真を見せてくれたんです」
写真の若い女性は、その女性で、犬は彼女が飼っていたバセンジー犬だった。バセンジー犬は、中央アフリカのコンゴの熱帯雨林に生息する、耳が立っていて尻尾がカールした犬だ。「この犬種については、これまで聞いたことがありませんでした」とストリート氏は認め、自らを「バード・ドッグ、クーンハウンド、フォックスハウンドの男」と表現した。
しかしストリートは作家でもあり、チューダー・ウィリアムズの優雅なアフリカの犬たちに興味をそそられました。インスピレーションを受けて、彼はミシシッピの沼地で迷子になったバセンジー犬に関する一連の物語を書きました。これらの物語は非常に人気があり、後に「さようなら、お嬢さん」という小説として出版されました。
「幸運を祈る」とストリートさんは海の向こうから書いた。「そしてアメリカの雑誌にあなたの写真が載ってありがとう」
注目を浴びるバセンジー
もちろん、物語はそこで終わらなかった。歯のない叔父に育てられたティーンエイジャーが小屋の外をさまよう謎のヨーデル犬を見つけるという「さよなら、レディ」はベストセラーとなった。ハリウッドは耳を傾け、1956年に同名の映画を公開する計画を立てた。映画では、「シェーン」で有名な13歳のブランドン・デワイルドが、犬を飼い始めるが、その犬には正当な飼い主がいると分かる若者役を演じた。性格俳優のウォルター・ブレナンがこの映画で共演した。
しかし、バセンジーの役はまだ空いていました。そこで、チューダー・ウィリアムズは海の向こうから別の連絡を受けました。今度は、ハリウッドから午前 2 時の電話でした。チューダー・ウィリアムズは主役にバセンジー犬を 1 匹だけ用意していました。早熟で写真映えする 6 か月齢の雌犬で、彼女は「コンゴの貴婦人」と名付けました。
実のところ、バセンジーは 1951 年の「アフリカの女王」で、短いながらも映画デビューを果たしていました。ハンフリー・ボガートとキャサリン・ヘプバーンが主演したこの映画では、教会のシーンで原住民の膝の上にバセンジーが登場しました。しかし、その一瞬のカメオ出演とは対照的に、「さよなら、レディ」ではバセンジーが主役を演じました。その結果、この犬種への関心が高まりました。
この機知に富んだ猫のような動物は、ほとんどのアメリカ人劇場ファンにとって目新しいものだった。しかし、この犬種は1世紀以上前に中央コンゴから姿を消していた。1843年、ニジェール遠征から戻った船長が、フード付きの耳と立派な骨を持つ「アフリカの犬」をビクトリア女王に贈った。1920年代、ヘレン・ナッティング夫人は南スーダンで6匹のバセンジーを手に入れたが、新しいジステンパーワクチンを接種した後、すべて死んでしまった。このワクチンは現代のワクチンと異なり、毒性を持つ可能性がある。それでも、より多くのイギリスのブリーダーがワクチンによる損失に悩まされた。ブリーダーは1930年代後半までにようやくイギリスでこの犬種を確立した。
吠えない犬の国
一方、チューダー・ウィリアムズは「吠えない犬の国」に戻り、原住民に大切にしていた狩猟犬を手放してもらおうとしました。この賢くて素早い犬は密林の植物の中で鳥やその他の小動物を静かに狩りました。よく猿の骨を鳴らした木製の鈴を着けていました。この犬は獲物をハンターの待ち構える網に追い込み、卵のある巣へと導きました。さらに、村のネズミやその他の害獣を駆除しました。
「飼い主はバセンジーを我が子と同じくらい大切に思っていたようだ。犬は飼い主の後ろを静かについていき、私たちが立ち止まって観察すると、飼い主は犬を腕に抱き上げて守った」と、犬を探すために未舗装の道路を毎日100マイルも運転していたチューダー・ウィリアムズは書いている。「地元の人は成犬を手放すことはめったにないと聞いていた。信じられない話だが、本当だった。たまに、買いたい若い成犬に出会った。通訳を通して宝石やタバコ、そして最後に大金を差し出した」。花嫁持参金の3倍にもなる。「だが効果はなく、地元の飼い主は軽蔑の表情を浮かべて立ち去った」
チューダー・ウィリアムズはひるむことなく戦略を変え、子犬を購入することにした。しかし、すぐに村人たちが到着する前に、子犬はすでに売られたと告げられたことがわかった。実際、子犬はヨーロッパからの訪問者が撃ち殺そうとしているという噂のために隠されていたのだ。チューダー・ウィリアムズは、この誤解は「狂犬病の発生で白人が犬を撃った時代の記憶から生じた」と推測した。
他よりもユニーク
バセンジーの自然生息地は遠く離れているため、現代のブリーダーはアフリカに自ら戻り、新しい犬を輸入することができます。1990 年、アメリカ バセンジー クラブは Dog Magazine にスタッドブックの公開を請願し、多数のバセンジー サファリが成功しました。輸入犬はそれぞれ評価され、その多くが承認されて遺伝子プールに組み込まれました。
純血種の犬を愛する人々は皆、自分の選んだ犬種がユニークだと考えています。しかし、バセンジーは他の犬種よりもユニークだと言えるでしょう。喉頭が平らな珍しい形をしているため、ヨーデルのような鳴き声をします。また、犬特有の臭いもありません。ほとんどの現代の犬種とは異なり、バセンジーの雌は野生のイヌ科動物と同様に、年に一度しか発情しません。
DNA 研究により、バセンジーは他の犬種とクラスター化していないことがわかっています。代わりに、遺伝的に独自の位置を占めています。バセンジーの DNA は、純血種の犬種の進化だけでなく、おそらく農業自体よりも古いものです。2021 年の研究では、オオカミやディンゴと同様に、バセンジーはデンプンの消化を助ける酵素であるアミラーゼを生成する AMY2B 遺伝子の数が少ないことがわかりました。これは、徹底した狩猟採集民の犬です。
「さよなら、マイ・レディ」に対する批判が一つあるとすれば、それは結末についてです。この成長物語では、マイ・レディの若い所有者は最終的に彼女を正当な所有者に返します。しかし、少なくとも現実の生活はもっと満足のいくものでした。チューダー・ウィリアムズとの契約では、撮影終了後はマイ・レディは若いブランドン・デワイルドの所有になると規定されていました。
これが少年と彼の犬にとっての現実のハッピーエンドだ。バセンジー愛好家ならすぐに言うだろうが、その犬はただの犬ではない。
