ゴールデンレトリバーの全国名物ショーが数週間後に迫っており、ロバータ・“ボビー”・ホッケンベリーさんは、服従訓練を磨き、犬の洗濯物を洗い、バンの掃除をして、長年そうしてきたようにイベントの準備をした。
しかし、ホッケンベリーにとって今年の大会は違うものになるだろう。ホッケンベリーさんは2024年10月に左足を切断して以来、ゴールデンレトリバーの「シド」を従順に扱いながら車椅子を使用することになった。
シド (OTCH Trifecta の Forever Grateful UDX2 OM5 RN MH23 WCX CCA OBHF **) はホッケンベリーの才能あるチームメイト以上の存在です。切断以来、7歳のゴールデンは、その分野で事前の訓練を受けることなく、本能的に介助犬の役割を引き受けるようになりました。彼女は、松葉杖を持ったり、落としたものを拾ったり、医者の診察に付き添ったり、精神的なサポートを提供したりするなど、日常生活のほぼあらゆる面で飼い主を手助けします。
「シドはたくさんのことをやってくれますが、彼女はまだ私の洗濯や車の洗車をすることができません」と彼女は冗談を言います。
最も重要なことは、シドのおかげで、ホッケンベリーが最も好きなこと、つまりウェストバージニア州ニューウェルにある犬の訓練学校で教え、服従、野外試験、狩猟試験で競争することを続けることができるようになったということです。
シドは、2025 年に Dog Magazine Humane Fund Award の模範的なコンパニオン部門の優秀犬賞を受賞しました。この指定を獲得した犬は、奉仕やセラピー活動の正式な訓練を受けていませんが、飼い主や地域社会の生活をより良くするために顕著な努力を払ってきました。
「私は飼っている犬はみんな大好きです。私が頼めば、どの犬でも火の中を歩くと思います」とホッケンベリーさんは言います。 「（シドは）それが正しいことだと思っているからやっているだけなんです。他にどう説明したらいいのかわかりません。」
シドの直感を信頼することを学ぶ
ホッケンベリーさんは1988年からゴールデンズさんと暮らしているが、彼女はシドさんが一緒に暮らすことを選んだと信じている。
彼女はゴールデンの1頭である「アイシー」を繁殖させ、同腹子のうちの2匹の子犬のうちどちらを飼うかを決めていました。しかし、生後5週目に、子犬のうちの1頭が駆虫剤に対して悪い反応を示し、早急な治療が必要でした。ホッケンベリーさんは獣医に駆け込みながら、もしこの子犬が生き残ったら、残りの人生を自分の家で過ごすだろうと自分に言い聞かせた。その子犬はシドでした。彼女は無事に乗り越え、どの子犬を飼うかが決まりました。
「シドは私を一緒に住む人として選んだと思います」とホッケンベリーさんは言う。「そしてそれが彼女の『あなたが好むと好まざるにかかわらず、私はあなたと一緒にここに住むつもりだ』ということなのです。」
ホッケンベリーが、数十年にわたって飼ってきた他のゴールデンとシドを区別する感受性と直感に気づくまで、時間はかかりませんでした。シドが生後9か月のとき、当時乗馬訓練犬舎を経営していたホッケンベリーさんは、譲渡が必要な難病のラブラドール・レトリバーを引き取った。友人が犬を連れて到着すると、シドはホッケンベリーの横で嬉しそうに跳ねて彼らを出迎えた。しかし、研究室がトラックから降りるとすぐに、シドは犬と関わらずに尻尾を向けて家のそばで待っていました。
「思い返してみると、シドは明らかに私よりも犬のことをよく読んでいました。なぜなら、私は覚えている以上に何度もその犬に積極的にコーナーに追い込まれていたからです」とホッケンベリーは振り返る。
彼女はその日から重要な教訓を学びました。「この犬が話しているときは、私は耳を傾けるべきだ」ということです。
代理母とエンパスの「シド」
ホッケンベリーさんは、多くのペットの飼い主が厳しい行動のケースでシドさんに助けを求めているため、彼女のトレーニング事業においてシドさんの繊細な性質を信頼し始めました。新しい顧客が評価のために犬を連れてくると、ホッケンベリーは犬と触れ合うためにシドをトレーニングエリアに連れて行きます。
「この犬の本当の気質をシドに教えてもらいました」と彼女は説明します。シドが元気で関わりたがるなら、ホッケンベリーは依頼人の犬が困難を乗り越えられるだろうと楽観視している。しかし、シドが後ずさりしたり、犬を無視したり、どこかに横たわったりした場合、ホッケンベリーは犬の行動がより深刻であることを認識して、より慎重に行動を開始します。
「私は彼女を共感者だと考えています」とホッケンベリーの親友でビジネスパートナーのリンダ・ロマネリは言う。 「彼女は物事をすぐに感じ取ります。」
2023年のある晩、ホッケンベリーさんがベルジアン・マリノアの子犬を必死に助けを求めている友人のFacebook投稿を見たとき、これが動き出した。母は帝王切開で子犬を拒否し、授乳することを拒否しました。ホッケンベリーさんはそのブリーダーのことを知らなかったが、シドさんは4日前に出産しており、シドさんが代理母になってくれると信じていた。
「シドがあの子犬を引き取ると保証するつもりはありませんでしたが、99.9%の確率で引き取ってくれると思っていました」とホッケンベリーさんは言う。彼女はゆっくりとシドにマリノアの子犬「ミンク」を紹介し、彼女をシドの9匹の同腹子に統合しました。 「3時間後、それはシドの子犬でした。…彼女は他の子犬を育てたのと同じようにその子犬を育てました。」
「ボッビにはまったく躊躇はありませんでした」とロマネリは言う。 「彼女がシドの能力を信じているのを見たとき、私は信じるようになりました。」
手術と合併症が彼女の人生を変える
犬はホッケンベリーさんの命であり生計です。飼い犬と最高レベルで競い合ったり、全国でマスタークラスの服従セミナーを指導したり、新しいペットの飼い主が仲間の犬と最高の関係を築くのを手伝ったりしています。
そして何年もの間、ホッケンベリーは関節リウマチと闘いながら競争し、ビジネスを経営しました。特に足の痛みに悩まされ、2024年6月に左足の痛みを軽減する手術を受けた。
「医者に行けば、何を言われるかわかります」とホッケンベリーは言う。 「これが起こるかもしれない、あれが起こるかもしれない、何か他のことが起こるかもしれない。」
まあ、すべては起こった、と彼女は言います。
まずは足の手術。彼女は病院でMRSA（メチシリン耐性黄色ブドウ球菌）感染症にかかり、その後敗血症になった。外科医は彼女の脚を救おうと棒を差し込んだが、彼女は別の感染症を発症した。 2024年10月までに、彼女の医師は、彼女が最も好きなことに戻るための最善の選択肢であると考え、最終的に彼女の脚を膝から上で切断しました。
切断の後、ホッケンベリーさんは、新たな限界にもかかわらず、もっと自分の犬のようになろうと努力すると振り返った。犬は物事を考えすぎない、と彼女は言う。
「もし犬の足を切断したら、彼らはどうするでしょう？彼らは目を覚まして『おい、私には足が4本あったんだ。一体何が起こっているんだ？私のタマはどこにあるんだ？』と言うだけだ」とホッケンベリーは冗談を言う。
その意味で、ホッケンベリーさんは、彼女は切断者ではなく、「三足者」だと言う。
スポーツ犬から介助犬へ
ホッケンベリーさんはトレーニングとトライアルに戻る決意をしていたが、切断者としての生活に適応するのは予想していたよりも難しいことが判明した。医師は彼女に義足を装着しましたが、右膝に損傷があるため、松葉杖や車椅子を使用する方が快適です。階段は毎日の課題です。彼女の建物の入り口までは 13 段の階段があり、彼女のトレーニング ジムは 2 階にあります。
しかし、ホッケンベリーが意図的にシドを介助犬として訓練しようと決めた瞬間は一度もありませんでした。移行は徐々にそして本能的に起こりました。ホッケンベリーは彼女のゴールデン犬全員と深いつながりを持っていますが、シドは「本当に人間に近い」レベルで彼女と関わっているとロマネリ氏は言います。
「彼女はいつもそこにいます」とホッケンベリーは言う。 「私がしなければならないのは、『シド！』と言うことだけです。」そしてたいてい、私が『シド』と言うと、彼女は立ち上がって、『何が欲しいの？』と聞く耳を持っています。」
ホッケンベリーさんの依頼は、最初は単純なものでした。別の部屋から物体を回収したり、落ちたアイテムを拾ったりするものでした。シドさんは、正式な介助犬の訓練を受けていなくても、ホッケンベリーさんが何を求めているかを理解しているようだった。
現在、ホッケンベリーさんは「ほとんどすべて」をシドに頼っていると彼女は言う。シドさんは医師の診察に同行し、採血中は彼女の隣に横たわる（また、他の患者やスタッフから腹部をさすられることも受け入れる）。ホッケンベリーさんは自宅への階段を上る際、片手で階段の手すりに、もう一方の手で松葉杖をついてバランスをとります。シドはバッグと「ステッキ」（松葉杖）を持って階段を上り下りします。ホッケンベリーがシャワーを浴びると、シドは彼女の隣で待っていて、彼女が落としたものを拾います。
「彼女はただやるべきことをやるだけという点で普通ではありません」と彼女は言う。 「彼女は決して、『なんてことだ、また棒を持って階段を上がるように頼むつもりなの？』というような顔をしませんでした。」
ホッケンベリーは過去にこだわったり、自分自身を残念に思うような性格ではありませんが、新しい現実の重みが感情的な打撃を与える可能性があります。彼女が自分の状況に落胆したり動揺したりする日には、シドがそばにいて、優しくサポートしてくれる。
「下を見ると、そこに彼女がいます。彼女は私の膝の上に頭を置いています」と彼女は言います。 「…彼女はただそこにいて、まるで『これを手に入れた』みたいに。」
新しい常態をナビゲートする
友人とシドの揺るぎないサポートを受けて、ホッケンベリーは今年 8 月にオビディエンス競技会に復帰しました。
AKCの規則と規定では、改造が犬のパフォーマンスに役立たない限り、障害のあるハンドラーが宿泊施設と競争することを認めている。ホッケンベリーにとって、これは、オビディエンスリングでは車椅子を使用し、野外試験や狩猟試験ではスツールを使用することを意味します。シドとホッケンベリーの他の犬たちは、これらの変化にシームレスに適応しました。 「ヒールの位置はヒールの位置です」と彼女は言います。
彼女は切断前と同じレベルのパフォーマンスを維持しています。 「自分の行動で犬の気を損なうことはしたくないし、注目の的になることも望んでいません」と彼女は言います。 「私の犬が注目を集めてヒールしているところを見てほしいのです。犬たちがダンベルを拾おうと急いでいるのを見てほしいのです。彼らが『神様、生きていて本当にうれしい！』という目で私を見つめているのを見てほしいのです。」彼らがあなたに与える見た目、そしてそれが私にないなら、私はそれをするつもりはありません。」
ホッケンベリーにとって、シドが介助犬になるとは予想していなかったので、この哲学は服従の輪を超えています。 「もし彼女が立ち上がってこれをしなかったら、私は彼女のことをこれ以上軽視しなかったでしょう」と彼女は言います。
しかし、シドがチームメイト、介助犬、そしてコンパニオンとしてこの役割を選んだので、ホッケンベリーは永遠に感謝しています。
「犬や友達がいなかったら、私は何もできなかったでしょう」とホッケンベリーさんは言います。 「犬がいなかったらどうなるかわかりません。朝起きる理由がなくなってしまいます。」
